Вскоре агенты наружки сообщили, что сумели прицепить нанокамеры к одежде публа. Другие подозреваемые, прибывшие на курорт за последние сутки, также были опылены крохотными устройствами. Старания принесли ожидаемый результат: публ поочередно встретился с влиятельными политическими комментаторами Клариссой Латунной, Гансом Подколодником и Паулем Фолькенгольцем. Каждый получил деньги и такое же, как Сваниховский, задание.

По завершении всех разговоров Тариэль Гагиев уже не сомневался, что понимает смысл случившегося. Против них работали вовсе не разведки Ломандара и 7-й Республики. Не зря же так вздрогнуло Мренеби.

Разговор с Чаклыбиным получился коротким и деловым. Крупногабаритный мужик постарше среднего возраста — усталый, небритый, одетый в рабочую робу — задумался, услышав необычное предложение. Затем объявил, что можно будет поискать артефакт. Вопрос о цене услуги удивил его, но странный писатель вдруг хохотнул и попросил о встречном одолжении — доставить ему небольшой груз, второй месяц ржавеющий на Урарту.

— Вы ведь с Калиюги идете? — уточнил он. — Небольшой крюк получается.

— Какой груз? — сурово хмурясь, осведомилась Виктория.

— Четыре пятитонных контейнера. Содержимое — металлические отходы, листовое железо, угольники, арматура. Разрешение на вывоз имеется.

— Возьмем. — Она тряхнула рыжей гривой. — Будем послезавтра.

Когда погасла голограмма, Виктория вновь занялась подсчетами, развернув на дюжине мониторов сайты разных компаний. При этом она бурчала: дескать, мужик путает шхуну с телегой, которой ничего не стоит сделать крюк в соседнюю деревню.

— Получается? — спросил Андрей.

Она кивнула, водя пальчиками по сенсорам. На центральной голограмме выстраивалась схема непростого рейда по нескольким звездным системам. На других мониторах стали появляться стандартные формы договоров, и Виктория вводила личный пароль, подтверждая свое участие в сделке. Центральная схема дополнилась табличками над каждым отрезком маршрута — в рамках горели суммы вознаграждения за доставку груза и расходы на топливо. Итоговый результат был положительным — 347,48.

Не так уж много за неделю непрерывных перелетов, подумалось Андрею. Сам он зарабатывал в «25-й век — Спрут» чуть больше, к тому же помимо зарплаты получал бонусы и гонорары. Не такой уж прибыльный бизнес эти межзвездные перевозки. Опасный к тому же.

Тем не менее Виктория выглядела вполне довольной. Сев на колени Андрею, она стала объяснять, что сегодня же отправится на Морию с грузом свежих продуктов, стоивших на Калиюге вшестеро дешевле, чем на рудно-промышленных планетах. Морийский филиал концерна «Быстрая доставка» подготовил для нее большую партию редкоземельного сырья.

— Завтра днем я привезу металл на Калиюгу, снова загружу провиант, который мы сбросим на Урарту, загрузимся ломом и двинемся на Чарх. Там я оставлю тебя, а меня ждут холодильные контейнеры с экзотическими продуктами для Урарту. Отличный график, ты мне удачу приносишь. — Поцеловав любимого, Виктория вдруг сказала: — Этот мужик, с которым ты договаривался, солидно выглядел. Крутой, наверное?

— Точно не знаю. Известный писатель, к тому же бизнес какой-то держит на дикой планете.

— Крутой, — уверенно провозгласила Виктория. — Прямая видеосвязь через две тысячи светолет, и сигнал почти не запаздывает. Знаем, какой у него бизнес: покупает за гроши промышленные отходы и сбывает аборигенам втридорога. Вроде того парня из «Галактических трасс». Молодой такой, но вроде как племяш кому-то из больших боссов и деловой до ужаса. А на меня смотрит такими глазами — прямо дух перехватывает. И говорит о чувствах очень красиво.

— Ты что же, замуж собралась? — опешил Андрей.

— Замуж? Скажешь тоже. — Она прыснула. — Не, замуж рано. Не всех мужиков еще несчастными сделала.

— Не думала кого-нибудь сделать счастливым?

Вопрос, оказалось, поставил ее в тупик. Недолго подумав, она выдала:

— Ради «кого-нибудь» не стоит стараться.

Через час на космодроме Андрей обнаружил, что Виктория заметно подросла в авторитете. Персонал порта называл ее «артисткой», к девчонке не придирались, все формальности были выполнены молниеносно.

Проводив взглядом взметнувшуюся в облака «Золотую тиару Клеопатры», Андрей потащился домой. Вечер обещал быть унылым.

На семинаре накануне конференции он честно признался Фролову, что утонул в материалах. Хотя появились кое-какие интересные находки, но в целом работа получается рыхлой, без стержня.

— Первым делом попытаемся разбить материал на разделы, — прервал его научный руководитель. — Проще говоря, начнем с оглавления. Некоторые считают, что начинать надо с выводов, но мне такой подход не нравится.

Посидев над аспирантскими черновиками, профессор объявил, что первую главу следует назвать «Обзор предшествующих работ о сражении за звездное скопление Призма». Главу они разбили на четыре параграфа:

1. Цели и планы главных участников 9-й Галактической войны.

2. Общий ход военных действий.

3. Известные сведения о битве за Призму.

4. Исследования о влиянии боевого опыта на военное искусство и вооружение.

Гора накопленных материалов немедленно разлеглась по полочкам, и стало понятно, что нужно разобраться, из-за чего державы устроили двухлетнюю бойню. Точнее говоря: разобраться, как историки разных стран объясняют причины начала войны.

Простая до идиотизма концепция 7-й Республики излагалась в университетском курсе лекций:

Войну начали двуполые приматы, атаковавшие с двух сторон позиции демократических и высококультурных мультигендерных цивилизаций. Гипертрофированная агрессивность, генетически запрограммированная в массовом сознании этих примитивных уродств естественного отбора, порождала шизофренические доводы о защите национальных интересов, о возвращении незаконно отобранных планет, о необходимости превентивных мер ввиду мифической угрозы со стороны соседних держав. Тароги, ведомые параноидальным диктатором, обрушились на Валдадних и Даласули, а тоталитарные земные правители, бездумно подражавшие деградирующим тарогам, развернули вялое, плохо подготовленное наступление на Мрагвенд. Еще более отвратительные отбросы эволюции, а именно — ломы, которых однополость превратила в законченных дегенератов, не спешили присоединиться к этой кровавой потехе. Ломандар выжидал удобного момента и вступил в войну, когда появилась реальная возможность одним ударом добиться регионального господства.

Карликовые динозавры Оххо-Яшира, искренне считавшие себя наследниками цивилизации гигантских ящеров, уничтоженных миллион лет назад в забытой войне с не менее забытой империей насекомых, не скрывали своего презрения к соседям:

«Земляне думали, что мы должны ответить им благодарностью за помощь в создании нашего государства. Подобная политическая наивность вообще характерна для низших рас. Поставляя нам оружие и продовольствие в ранний межвоенный период, жалкие приматы искренне верили, будто расовополноценный социум Оххо-Яшира проникнется добрыми чувствами к так называемому человечеству и, более того, станет союзником Солнечной Державы. Эти наивные глупцы, провозглашающие дебильные принципы равенства всех рас, напрочь забыли, что в политике нет и не может быть благодарности, а тем более — равенства. Политика малых стран напоминает дикий рынок, где главное — подороже продаться.