не мог смотреть на нее. Он помог Эйлин накрыть на стол, а затем рухнул на стул, пока пожилая пара раскладывала еду всем по тарелкам.

– Мне очень жаль, что приходится злоупотреблять вашей гостеприимностью, – ответила королева с усмешкой в голосе, на которую Шейн предательски ответил.

Аррик ничего не сказал, но перевел взгляд с Рен на своего друга. Когда эти двое успели пройти путь от ненависти друг к другу к совместным шуткам?

Мужчина знал, что Шейн периодически получал письма от девушки, но думал, что те были исключительно формальными.

Шейн вгрызся в краюшку хлеба и с облегчением выдохнул:

– Я скучал по хлебу. Спасибо, что привезла немного. Кстати, приехала только ты? Я думал, твой маленький друг-шпион наверняка приплывет с тобой.

Аррик посмотрел на нее сквозь ресницы и увидел, что Рен смотрела прямо на него, неловко почесывая нос.

– Лейф приплыл со мной, но Ганн отвез его прямо на Лорн. И, эм, Каллеса тоже.

Аррик напрягся.

– Мой брат тоже здесь? – не выдержал он. – Что он тут забыл?

Вспышка раздражения возникла на лице Рен, но она быстро скрыла ее. Это что-то новенькое. Ее эмоции всегда находились на поверхности. Что сотворил с ней королевский двор Верланти?

Это ты сотворил с ней.

Эта мысль почти выбила воздух из его легких.

– Вижу, ты осуждаешь меня, как и всегда.

– Отвечайте, моя королева, – усмехнулся он.

– Он работает над собой, и очень усердно.

Аррик фыркнул, и в его груди вспыхнул гнев:

– Каллес ни дня в своей жизни не работал. Он только пьет, курит и спит с кем попало.

– Он пытается стать лучше, – напряженно сказала Рен. – Думаю, если бы ты обращал на него хоть немного внимания, он бы попытался измениться куда раньше.

– Ты…

Бритта всхлипнула.

– Не ссориться, – предупредил Кэл.

Аррик сник. Он не хотел напугать ребенка. На его глазах малышка прижалась к Рен в поисках защиты. Это причинило мужчине больше боли, чем он мог выразить словами. Здесь его убежище, а теперь Рен танцующим шагом вторглась в его владения и забрала все, что он считал своим.

Она была чертовой воровкой.

Эта мысль заставила Аррика замереть. С каких пор это место стало убежищем, а не тюрьмой? Он был шокирован этим открытием, но удивление было приятным.

В молчании прошла секунда. Другая. Третья.

– Есть новости из Верланти? – нарушил молчание Шейн. – Если ты здесь, то кто правит королевством?

– Хосену, – ответила Рен с гордой улыбкой. – Он был единственным и лучшим кандидатом.

– Ты оставила королевство на него? – прошептал Аррик, не веря своим ушам.

Рен выдержала его взгляд.

– Мое королевство, да.

Он ощетинился, но сдержал рвущуюся наружу грубость. Единственный способ для Хосену стать наследником – это жениться на Рен.

– Как ты могла? – спросил Аррик ледяным тоном.

– Могла что?

– Выйти за него.

Рен перевела взгляд с Аррика на Шейна, а затем рассмеялась.

– Звезды, спасите меня от глупых мужчин. – Она утерла слезы с глаз и вскинула брови. – В Хосену течет не меньше королевской крови, чем в тебе. Он был лучшим претендентом на трон.

Аррик скрестил руки на груди и уставился на жену. Этого объяснения было недостаточно.

– Ты могла выйти за кого угодно и сохранить трон. Это самый легкий выход. – Его тон вышел куда более грубым, чем хотелось бы.

Рен выдержала его взгляд.

– Ты знаешь, почему не вышла. Или знал бы, если бы прочел хоть одно из моих писем.

Ее слова ударили под дых – это было слишком. Слишком много чувств.

Ему не хватало воздуха.

Аррик резко встал, и его стул скрипнул по каменному полу. Он кивнул Эйлин:

– Спасибо за ужин. – Он отказывался неуважительно относиться к женщине, которая была так добра к нему.

Она улыбнулась, и Аррик, развернувшись на пятках, вышел из дома. Он сбежал вниз по лестнице, заметив, что за его спиной открылась дверь, и устремился в темнеющие поля.

– Возвращайся внутрь, – прорычал он, не оглядываясь назад.

Он не мог смотреть на нее и не хотел разбираться с ней.

– Перестань убегать от меня.

– Я не убегаю. – Аррик ускорил шаг, пытаясь оторваться от драконьей наездницы, преследующей его.

– Аррик, прости меня! – крикнула Рен, когда они отошли достаточно далеко от дома, где никто не мог их услышать.

Эти слова заставили его остановиться, зажигая фитиль его ярости. Аррик оглянулся, встречаясь взглядом с женой. Его руки тряслись. Рен стояла в нескольких шагах от него, протягивая в мольбе ладони.

– Я не принимаю твои извинения! – взревел он. Она смотрела на него, недвижимая и непоколебимая перед лицом его гнева. Она никогда его не боялась. – Ты забрала мою жизнь, забрала мое королевство!

– Я сделала это ради твоего блага! – возразила она, устремляясь вперед и вторгаясь в его личное пространство.

Рен была гораздо меньше Аррика, но прямо сейчас казалось, что они кричали друг на друга на равных.

Она стояла слишком близко.

– Я не хочу слушать твои оправдания, – прошипел он, разворачиваясь, чтобы уйти.

Этот разговор не принесет ничего хорошего ни одному из них.

Но Рен не сдавалась. Она схватила его за руку и уперлась каблуками в землю, будто желая остановить его.

– Тебе нужно стараться сильнее, – усмехнулся Аррик. – Возвращайся в дом. Тебе здесь никто не рад.

В одно мгновение он пытался стряхнуть с себя свою лживую королеву, а в другое – она выбила почву из-под его ног, повалив его на землю.

Аррик вскрикнул, падая вниз. Он инстинктивно потянул Рен за собой и прижал ее к земле, придавив своим телом. Мужчина зло уставился на девушку и впечатал ладони в грязь.

– Ты должна остановиться. Оставь меня в покое!

– Я дала тебе достаточно времени, – ответила Рен.

Ее глаза горели напротив его, ее дыхание дразнило его губы.

Аррик хотел ненавидеть ее. Ему хотелось ненавидеть то, как чудесно ее тело ощущалось под ним. Как правильно это было. Как естественно.

– Я мог бы убить тебя, – прорычал он. – Я должен.

– Но не убьешь.

Они оба это знали. Всегда знали.

– Ты яд, – плюнул он.

– И лекарство для твоей души.

Он сжал зубы и отвернулся. Смотреть на нее было слишком больно.

– Ты забрала у меня все, что имело значение. Я продал душу за корону. Это был труд всей моей жизни, а ты ее уничтожила.

– Ты прав.

Не этих слов Аррик от нее ожидал. Это выбило его из колеи.

– Почему ты сделала это? – Глубокий вздох. – Почему ты не доверилась мне? – хрипло спросил он.

Глаза Рен наполнились слезами. Она подняла руку и очертила нижнюю челюсть Аррика пальцем – осторожно, словно он был опасным хищником. Он позволил ей. Его тело предательски желало податься навстречу ее мягкому прикосновению.

– Я должна была спасти тебя от превращения в твоего отца.

Он оскалился:

– Я не капли на него не похож.

– Власть пожирала тебя всю твою жизнь. – Она робко улыбнулась ему: – Я знаю, скольким ты пожертвовал за годы, но я также видела, как сильно корона меняла тебя. Тебе всегда было бы мало. Ты бы продолжал отдавать всего себя до тех пор, пока не превратился бы