— Мы не будем прыгать, пока ты не будешь готова, — сказал ей Эйвен, наклонившись к ее уху, чтобы она могла услышать его сквозь рев воды.

— Ты не понимаешь! — закричала Алекс. — Я уже делала это раньше! Водопады и я плохо сочетаемся!

Конечно, Алекс никогда не прыгала с такой высокой скалы, но она падала с огромного водопада внутри одной из картин, написанных маслом в Библиотеке, во время своего первого года в Акарнае. Это был один из самых страшных моментов в ее жизни. И, однако, выходило далеко за рамки всего.

— Я не смогу этого сделать! — закричала Алекс, пытаясь вырваться и от Эйвена, и от Нийкса.

Эйвен, стоявший справа, отвернул ее от Нийкса, пока они не оказались лицом к лицу, обвив свободной рукой ее талию, чтобы он мог наклониться еще ближе. Это было признаком того, насколько она была напугана, что у нее даже не хватило присутствия духа, чтобы считать его своим будущим врагом и оставить между ними пространство.

— Даю тебе слово, Эйлия, ничего плохого не случится, — сказал он ей на ухо, его рука легонько сжала ее талию. — Теперь ты одна из нас. Отпусти свои смертные страхи и прими этот момент как меярин. Ты никогда не почувствуешь себя более свободной.

Видя, что она все еще не убеждена, он сказал голосом, предназначенным только для нее:

— Живи настоящим моментом, Эйлия. Я обещаю, ты не пожалеешь об этом.

Алекс не была уверена, был ли это его нежный тон, его искренние глаза или его абсолютная уверенность, но что-то в ней передалось его словам, тем же словам, которые Библиотека сказала ей только прошлой ночью. Живи настоящим моментом. Это была пугающая мысль, но, возможно, хотя бы на один день это было именно то, что ей нужно было сделать.

«Ксира?» она мысленно позвала его. «Ты меня слышишь?»

Ему потребовалась всего секунда, чтобы ответить.

«Все в порядке, Алекс? Ты чувствуешь… беспокойство.»

«Если я спрыгну отсюда, — она послала ему мысленный образ того, насколько гигантскими были водопады, — каковы шансы, что я выживу?»

Грохочущий смешок Ксираксуса эхом отозвался в ее ушах даже сквозь шум проливного водопада.

«Это зависит от обстоятельств.»

«Каких?»

«Умеешь ли ты плавать.»

Алекс издала раздраженный звук и каким-то образом сумела перевести его в свои мысли.

«Если я правильно понимаю, когда я умру, умрешь и ты. Я уверена, что мне не нужно напоминать тебе, что в твоих же интересах быть честным со мной прямо сейчас».

Дракон только усмехнулся громче, но, к счастью, он также дал ей прямой ответ.

«Прыгнешь как смертная, и у тебя будут неприятности. Прыгнешь как меярин, и ты должна получить удовольствие. Но прыгай в любом случае, Алекс. Полет пойдет тебе на пользу».

Алекс мгновенно вспомнила, как они с ним парили над облаками вокруг Драэкоры, и ощущение невероятной свободы, которое пришло вместе с этим опытом.

«Скоро, — пообещал он, прочитав ее мысли. — Скоро мы снова полетим вместе». И с обещанием его присутствие исчезло из ее головы.

Собравшись с духом, Алекс посмотрела вниз от Рока, стоявшему справа от нее, на Кию, затем на Эйвена, переведя взгляд на Нийкса слева. Алекс задавалась вопросом, как получилось, что она оказалась рука об руку с такой необычной группой друзей. И она с поразительной ясностью осознала, что это именно то, чем они были. Нийкс и его игривое высокомерие, Кия и ее циничная насмешка, Рока и его вдумчивый ум, и самый большой сюрприз из всех — Эйвен и его неожиданная приветливость. Они действительно были друзьями, как бы странно это ни звучало. И Алекс верила, что они защитят ее, смертную или нет.

С неожиданным приливом эмоций она не могла не представить, каково это — стоять на вершине водопада с Джорданом, Д.К., и Биаром. Джордан и Биар, без сомнения, будут улыбаться во весь рот от предвкушения приключений, в то время как Д.К., скорее всего, разделит опасения Алекс и скажет, что они все сумасшедшие, если думают о прыжках. Но Алекс знала правду — принцесса прыгнула бы прямо рядом с ними, даже если бы это означало, что она будет орать во все горло во время полёта вниз.

Внезапная тоска по дому захлестнула Алекс, чувство, которое было столь же нелепым, сколь и болезненным — нелепым, потому что технически она ничего не упускала. Все ее друзья застыли во времени, даже не подозревая, что ждут ее возвращения. Но для Алекс время все еще двигалось вперед, и если она хотела увидеть их снова, ей сначала нужно было пережить следующие несколько мучительных минут своей жизни.

Воспользовавшись моментом, чтобы собраться с мыслями, Алекс позволила своим обостренным чувствам проявиться. Это было похоже на объятия старого друга или погружение в ванну с пеной, настолько успокаивающим было для Алекс позволить своим способностям меярина взять верх. А когда она открыла глаза, вид перед ней стал еще более великолепным.

А также гораздо более пугающим.

Преисполненная решимости насладиться чудом момента, она сумела изобразить на лице полуреалистичную улыбку и лишь слегка дрожащим голосом сказала:

— Давайте сделаем это.

С ликующими криками Рока, Кия и Эйвен взялись за руки, а Нийкс и Эйвен схватили Алекс за руки.

— Раз! — крикнул Рока.

Сердце Алекс колотилось в груди, как молот.

— Два! — Нийкс последовал за ним.

Она задавалась вопросом, не потеряет ли она сознание прежде, чем они доберутся до края.

— Три! — закричал Эйвен.

И, взявшись за руки, они впятером спрыгнули с Золотого утеса и устремились вниз по каскадам воды в долину.

Крича во всю глотку, Алекс могла думать только о том, что Эйвен оказался прав: она никогда раньше не чувствовала себя свободнее, чем сейчас.

Глава 23

Если бы кто-то сказал Алекс, что она с удовольствием проведет день, прыгая с водопадов и плескаясь в каменистых бассейнах с будущим психопатом Эйвеном, его правой рукой Нийксом и будущими обрученными, а в настоящее время ненавидящими друг друга Рока и Кией, она бы никогда в это не верила. Но правда заключалась в том, что Алекс не могла вспомнить, когда в последний раз ей было так весело. Всего на несколько часов она почувствовала себя свободной от своих забот. Она просто жила настоящим моментом, именно так, как Библиотека — и Эйвен — поощряли ее делать.

И… Это… Было. Блестяще.

После того, как они вернулись мокрые и хохочущие обратно во дворец и проглотили поздний ужин, все пятеро чуть ли не ползком