В общем-то, он был прав.

Временный телохранитель женщины — пусть она и является сестрой императора — слишком мелкая сошка, чтобы его заботила внешняя политика. Спас свою подопечную от смертельной опасности, получил за это государственную награду (а она, Ольга, добьется от брата, чтобы так и произошло!), и жди от начальства новое задание. А все остальное — не твоего ума дело!

О случившемся в подвале перед тем, как туда ворвались убийцы, Макаров и не заикнулся.

И тут его тоже можно было понять.

Испугалась бедная женщина, вот и возникли у нее странные желания… И вообще, маленьким людям лучше быть подальше от высокопоставленных персон, не вступать с ними ни в какие отношения, кроме сугубо профессиональных. Приготовление пищи, уборка помещений… Услуги телохранителя… Тем более если ты не испытываешь к подопечной никаких сердечных привязанностей!

Теперь, оказавшись на родном корабле, среди сограждан, Ольга решила, что и ей надо вести себя так, будто и она не испытывает сердечных привязанностей к своему телохранителю.

В конце концов, ничего в ее жизни не изменилось. Она — дочь императора и сестра императора, и ее долг — служить империи!

С этими мыслями она и улеглась в релаксатор.

С ними же она пришла в себя в точке, где должна была произойти смена сопровождающего корабля.

Пообедали в кают-компании, поднялись на мостик, поздоровались на расстоянии с кавторангом Яаскеляйненом, сердечно распрощались с капитаном цур зэе Гюнтером Прохнером.

Все происходило в противоположном порядке.

Фрегат королевского флота «Бисмарк» лег на обратный курс. Эсминец Императорского звездного флота «Осмотрительный» приступил к боевому охранению.

Теперь предстояло еще два прыжка, уже к системе Чудотворной, домой.

И никаких тебе сюрпризов, никаких происшествий…

Однако после прощания с фрагербритцами капитан малого транссистемника попросил ее высочество и старшего лейтенанта Макарова остаться в рубке.

Поскольку частный визит императорской сестры должен был продолжаться всего несколько дней, Адмиралтейство приказало эсминцу «Осмотрительный» не покидать точку новой встречи с «Ярославом Мудрым» и фрагербритским фрегатом. Но, естественно, не маячить в пространстве открыто, как пугало на ветру, а совершить маневр, демонстрирующий возможным наблюдателям, что эсминец уходит к столичным мирам, однако остаться, надев шапку-невидимку, создаваемую системами обеспечения безопасности корабля.

Остаться так остаться…

Капитан «Осмотрительного» кавторанг Армас Урхович Яаскеляйнен отдал экипажу соответствующие распоряжения.

Эсминец, расставшись с фрегатом «Бисмарк» и «Ярославом Мудрым», лег на обратный курс. А потом, потерянный возможными вражескими наблюдателями, повис в пространстве на удалении в пять астрономических единиц от красного карлика ОГК783249, не имеющего собственного имени, но являющегося пограничным маяком на рубеже Империи.

В первые два дня дежурство шло в режиме «не бей лежачего». Но на третий проснулись сканеры системы разведки и целеуказания.

Дежурный офицер немедленно прервал сон Ар-маса Урховича, вызвав капитана на мостик.

«Осмотрительный» был кораблем нового поколения, изготовленным с учетом последних достижений росской науки, и потому неудивительно, что он обнаружил вероятного противника сразу, как только тот появился вблизи.

Противник наблюдался в количестве двух боевых единиц.

Поведение их ничем не подтверждало, что врагу, в свою очередь, удалось засечь росский эсминец. А значит, обнаруженные корабли, скорее всего, были устаревшего типа.

Правда, установить их государственную принадлежность не удавалось.

Смущало Яаскеляйнена и еще одно обстоятельство: абрисы кораблей не походили ни на один из имевшихся в информационной базе эсминца.

Такие ситуации, впрочем, бывали: пираты, приобретя старенькое боевое суденышко, так его порой перестраивали, что и родной проектировщик не узнает. Ведь для путешествия по гиперу вовсе не требуются обтекаемые формы — судно может представлять собой чуть ли не этажерку. Главное, чтобы системы обеспечения боевой готовности были на месте.

Вот только что именно понадобилось пиратам возле красного карлика ОГК783249?

Обитаемых планет — наиболее вероятных целей грабительских набегов — в этом районе не наблюдалось. Пиратских баз — тоже.

Кавторанг Яаскеляйнен, поразмыслив, пришел к выводу, который, на его взгляд, наиболее соответствовал действительности — пираты решили подстеречь малый транссистемник, перевозящий на своем борту ее высочество.

Этим планам следовало решительно воспрепятствовать. А уничтожить пиратов — святое дело для каждого звезднофлотца. Кто знает — какому количеству мирных граждан твои действия спасут жизнь?!

И по кубрикам и палубам «Осмотрительного» немедленно разнесся сигнал боевой тревоги.

Едва расчеты и службы заняли свои места, эсминец, по-прежнему оставаясь под прикрытием силовых защитных полей, двинулся на сближение с врагом.

Пираты не догадывались о намерениях росско-го капитана.

Конечно, в иных условиях Яаскеляйнен решил бы уничтожить один вражеский корабль, а экипаж второго попытаться взять в плен — обученная абордажная команда на борту эсминца присутствовала. Но в случае каких-либо собственных потерь с кавторанга сняли бы шкуру — его главной задачей в этом рейсе было обеспечение безопасного возвращения «Ярослава Мудрого». Поэтому скрепя сердце кавторанг отдал своим людям приказ уничтожить обе боевые единицы противника.

Разметать по пространству устаревшие корабли — не проблема.

Службы заработали в боевом режиме. Система разведки и целеуказания определяла курсовые параметры пиратов, главный артиллерист готовил к огневому контакту комендоров, специалисты системы обеспечения безопасности переводили свои установки на повышенный уровень защиты…

Однако потом случилось непредвиденное.

Когда до противника осталось не более двух астрономических единиц, пиратские корабли вдруг разошлись и, резко форсировав энергетические мощности, устремились навстречу эсминцу.

Это означало только одно: допотопные сканеры этих устаревших лоханок все-таки обнаружили прекрасно маскирующийся росский корабль.

Однако размышлять, по какой причине это оказалось возможным, времени не было. Скорее всего, не настолько они были допотопны…

— Системе разведки и целеуказания — вести обе цели по отдельности! Проанализировать вероятные условия огневого контакта!

Приказ этот был формальностью. Специалисты уже делали свое дело.

СРЦ обрабатывала расходящиеся вражеские корабли. Артиллеристы быстро просчитывали возможные тактические варианты предстоящей схватки.