– Почему не написала? Я бы тебя встретил. Как ты добралась? Как Дарен?

– Я не знаю твоего адреса, – натянуто улыбнулась, лихорадочно ища причину прекратить этот разговор, от которого веяло опасностью, но не находила, – и в этом не было необходимости, меня есть кому встретить. Вам не стоило беспокоиться, мсье Крейг.

– Ваше величество, помните, я говорил вам о новом проекте банного комплекса, которого ещё не было в Вирдании? – продолжил Крейг, улыбаясь мне так, будто мы были очень близки, – он принадлежит Делии, и я рад быть партнёром такой прекрасной и умной женщины.

– Большая редкость сейчас такие дамы, храни её, Крейг, – проговорил его величество, в его бархатном голосе слышались насмешка и предупреждение, но продолжать он не стал и наконец двинулся дальше. За ним проследовали Крейг, так ласково мне улыбнувшийся, что я невольно передёрнула плечами, её величество, даже не взглянувшая на меня, и остальные приближённые к его персоне.

– У тебя влиятельные друзья, Дель, – произнесла Кэтрин, бросив на меня задумчивый взгляд, стоило венценосным особам уйти от нас на приличное расстояние.

– Или враги, – с горечью хмыкнула, краем глаза заметив, как на меня таращатся любопытные гости, и быстро проговорила, – мне пора, я слишком долго задержалась во дворце.

– Хм… я бы тоже не прочь покинуть это место, – поддержала меня Алекс, Адель, дважды кивнув, тоже дала понять, что не желает больше здесь оставаться.

– Да, нам стоит уйти, – подытожила мадам Мелва, время от времени косясь в мою сторону, Кэтрин же, ни слова не сказав, чуть отстала от нашей компании, но проследовала за нами.

Прощание вышло скомканным. Девушки были погружены в себя, Мелва молчала, что на неё было совсем непохоже, а я отчего-то ощущала себя виноватой, поэтому говорить мне не хотелось. Сухо пожелав друг другу хорошего вечера, мы вскоре разбрелись в разные стороны.

– Ты как? – обеспокоенно спросил Кип, помогая мне разместиться в машине, – всё в порядке?

– Крейг… он был там. Я уверена, он знал, что я на приёме, с той минуты, как я прошла во дворец, но намеренно подошёл с его величеством… Кип, он что-то задумал! Он играет свою партию! Он втянул и меня в свою игру! Зачем?! Что ему от меня нужно?! Кип, я могла бы получить единоличную опеку над сыном, а теперь… королева на меня так смотрела, – просипела последние слова, надорвав яростным криком горло.

– Дель, всё образуется…

– И Ская нет, – пробормотала и, задыхаясь от раздирающей боли в груди, оцепенело уставилась перед собой.

– Дель…

– Позже, – хриплым голосом остановила друга, ощущая себя раздавленной, изнеможденной, в голове стоял гул, а мысли метались, словно пчёлы в разворошённом улье. Сейчас я хотела сжаться в комочек, укрыться от всего мира и притворится, что меня нет… господи, я так устала от сражений.

До гостиницы мы доехали в гнетущей тишине, Кип, ни слова не сказав, проводил меня до номера, дёрнув дверь, убедился, что я её заперла, и судя по запоздало раздавшимся шагам в коридоре, некоторое время простоял у входа. Я, тоже застыв у двери, долго не двигалась, отрешённо взирая перед собой. После шаркающей походкой прошла к кровати и не раздеваясь рухнула на неё как подкошенная. И до самого рассвета смотрела в потолок, впервые почувствовав, что значит молчать в кромешной темноте, навзрыд.

Глава 51

– Дель, к тебе пришли!

– Я не хочу никого видеть! – сердито выкрикнула, решив в кои-то веки побыть одной и вдоволь нарыдаться, а завтра, натянув дежурную улыбку, снова ринуться в бой. Поэтому, сославшись на плохое самочувствие и пообещав обеспокоенному Дарену, что завтра со мной всё будет в порядке, я заперлась в номере и вот уже третий час отрешённо наблюдала в окно за городской суетой и бесконечной ездой кэбов, карет и прочих экипажей.

– Мы не уйдём, пока ты с нами не поговоришь! Открывай, или выломаем дверь! – раздался голос Алекс, в нём звучала такая убеждённость в исполнении высказанной угрозы, что я нехотя поднялась.

– Дель, прости, но они меня совершенно не слушают! – пожаловался Кип, ехидным голосом добавив, – такие же, как и ты.

– Мы же вчера после приёма договорились встретиться завтра, – пробормотала, открывая дверь, за которой стояли Адель, Кэтрин и Алекс. Кип же, недовольно хмурясь, замер в стороне и вопросительно на меня посматривал.

– Всё в порядке, – поспешила заверить друга и, распахнув пошире дверь, пригласила, – проходите.

– Ты как? Вчера выглядела не очень, правда, и сейчас не лучше, – произнесла Адель, окинув меня заботливым взглядом мамочки-наседки, – глаза опухли и красные.

– Угу, чай? Я распоряжусь подать в номер.

– Не нужно, – отказалась за всех Алекс и, подмигнув Кипу, добавила, – у нас всё с собой.

– Хм… ну я тогда пошёл?

– Иди, – неловко улыбнулась мужчине, ощущая себя немного странно, будто прогоняю единственного друга.

– Возьми, её величество всегда держит данное ей слово, – произнесла Кэтрин, последней проходя в номер и запирая за собой дверь, – только слышать пока о тебе не хочет, и видеть тоже.

– Это… – не смогла я выговорить, дрожащими руками взяв сложенный пополам листок, осторожно его раскрыла и, пробежавшись взглядом по строчкам, с трудом сглатывая непролитые слёзы, прошептала, – спасибо.

– Не мне, – с улыбкой произнесла Кэтрин и, чуть помедлив, спросила, – не расскажешь о причине такой резкой немилости её величества к тебе?

– Я могу лишь предполагать, что ей не нравится Крейг, а его вчерашнее выступление всем объявило, что мы с ним очень близки, – обессиленно упала в кресло, так и не выпустив из рук драгоценный документ, и набрав полную грудь воздуха, заговорила, – мы познакомились с ним в Ранье, для меня было неожиданным узнать, что он и ещё некий Николас стали партнёрами в проекте банного комплекса…

Я рассказала почти всё: и про встречу в Акебалане, и про его навязчивые предложения, про мои счета, которые он пополнил внушительной суммой, и про то, что Крейг, подделав подпись, назначил себя попечителем имущества Ормана, и я рисковала потерять сына. За время моего краткого пересказа девушки не произнесли ни слова, внимательно слушали и будто бы запоминали. А ещё в глазах гостий я видела сочувствие и готовность помочь, и это придавало мне сил.

– Нда… ты права, ему от тебя что-то нужно, но я тоже не понимаю, что, – вполголоса, будто размышляя, протянула Алекс, вытаскивая из объёмной сумки бутылку вина, следом завёрнутый в бумагу, уже нарезанный сыр, ветчину и орехи, – бокалы сейчас добудем… что? Это не я.

– Мадам Мелва, узнав, что я отправилась к тебе,