Карина заставила себя вернуться в настоящее.

– Я рада была бы стать совладелицей «БукКрейзи», – ответила она. – Спасибо за доверие, Алекса.

– Шутишь? Ты же работала как проклятая и доказала, чего стоишь. Я ничего не даю просто так.

– С детьми и собаками она сама доброта, хоть веревки вей, – кивнула Мэгги, – а как доходит до бизнеса – просто акула.

– Приятно слышать, – засмеялась Карина.

– Как там дела у Габби? На вид уже вполне здоров, – заметила Мэгги.

Карина поглядела на голубя, воркующего в клетке. Габби любил слушать, как другие птицы поют на ветках за окном, и, казалось, вовсе не хотел никуда улетать. Но Карина знала: скоро его пора выпускать. Крыло совсем зажило, и хозяин ждет. В Карине вспыхнула искорка сомнения. Может быть, Габби лучше подождать еще немножко. Может быть, он еще не готов.

– Скоро улетит.

– Я бы тоже голубя дома завела, – вздохнула Алекса, – да ведь собаки наверняка станут ревновать.

– Ну да, – хмыкнула Мэгги, – моему братцу только птицы в доме не хватало. У него рыбки-то чуть не передохли. Это катастрофа ходячая.

– Ну, нам пора домой. Хотели просто зайти убедиться, что с тобой все в порядке.

Карина поцеловала их и племянников на прощание. Мэгги пожала ей руку:

– Главное, помни: если мы тебе понадобимся, мы всегда рядом. В любое время.

– Спасибо.

Карина с тяжелым сердцем проводила их глазами. И вернулась к работе.

* * *

Дрожащими пальцами Карина отключила мобильный телефон.

У нее будет выставка!

Она издала победный клич и запрыгала по комнате в ритме хип-хопа, тряся бедрами. Консультант разнес ее работы в пух и прах, указав на те, что не имеют шансов на продажу. Карина приняла критику стойко, со стальной выдержкой. Сказала, что в следующий раз сделает лучше.

Он кивнул, дал ей свою визитную карточку и уехал.

Через неделю позвонил Сойер и сообщил, что его друг никак не может выбросить ее картины из головы. Он хочет, чтобы Карина кое-что подправила, добавила еще одну оригинальную работу, и тогда он даст ей шанс. Голова кружилась, в ней будто лопались пузырьки воздуха, как в стакане с газированной водой, пока Карине не показалось, что она вот-вот взлетит. Она уставилась на свой «Блэкберри» и долго смотрела на знакомый номер в списке.

Ей хотелось позвонить Максу.

Не маме, не Майклу, не Мэгги. Она хотела позвонить мужу, который, скорее всего, больше не будет ее мужем. Ведь это он сказал, что она должна рисовать, если это делает ее счастливой, и что в ней много такого, чего она сама в себе не подозревает.

Раздался стук в дверь.

У нее заколотилось сердце. Ей показалось, что это сама судьба прислала ответ. Если это Макс, она бросится ему в объятия и попросит прощения. Карина подошла и открыла дверь.

На пороге стояла ее мать.

Плечи у Карины поникли, но она изобразила радостную улыбку:

– Привет, мама. Рада, что ты зашла. У меня отличные новости.

Мама поцеловала ее в щеку, и ее трость застучала по щербатому деревянному полу.

– Ну, говори. Ты, похоже, счастлива.

Карина рассказала ей новости. Гордость на лице матери радостно отозвалась у нее в душе.

– Я знала, что ты добьешься успеха со своей живописью. Ты все эти недели только о ней и думала. А посмотреть можно?

Дрожь паники пробежала по нервам.

– Э-э-э, я покажу, когда будет готово. На выставке увидишь.

Матушка Конте покачала головой:

– Извини, Карина, я вот что пришла тебе сказать. Я ведь уже домой собираюсь. В конце недели улечу.

– О… – Этот тихий звук показался жалким даже ей самой.

Карина привыкла, что мама рядом. Пятничные ужины в эти дни были такими веселыми, и они с Максом, как разведенная пара, приходили на них по очереди, чтобы дать друг другу шанс побыть с семьей. Глубоко вздохнув, ее мама прислонила трость к дивану и села на скомканные подушки.

– Ты хорошо себя чувствуешь, мама?

– Конечно. Просто устала и домой пора.

Карина улыбнулась и села рядом с матерью. Взяла ее шершавую руку и сжала в ладонях. Эти руки, которые пекли пироги, качали младенцев и утирали слезы. Руки, которые построили крупное предприятие, потому что умели месить тесто и жонглировать в воздухе десятком шаров одновременно.

– Я понимаю. Я буду так скучать по тебе.

– Как ты тут будешь без меня? Может, тоже домой поедешь?

– Нет. – Карина поцеловала мамину руку. – Я построю свой дом здесь, такой, какой мне нужен. Я чувствую, что стала сильнее. Я уже не девочка, а женщина, которая знает, чего хочет.

Синьора Конте вздохнула:

– Потому что тебе разбили сердце. От этого всегда быстрее стареют. Это не хорошо и не плохо. Просто так уж оно есть.

– Да.

– Но я должна кое-что сказать тебе о Максимусе.

– Мама…

– Помолчи и послушай. Когда ты была маленькой, ты так смотрела на этого мальчика, что вся душа в глазах светилась. Я знала, для тебя это не просто увлечение – любовь на всю жизнь. Но ты была слишком молоденькой, а Максимус – хороший мальчик. Его дело было защищать тебя, пока ты не станешь взрослой женщиной. И он это сделал. – Мать улыбнулась при этом воспоминании. – Я всегда видела, как он на тебя смотрит. Когда думал, что никто не видит и он в безопасности. Тоскующим, любящим взглядом, который запал мне в сердце. Я знала: вам обоим нужно время, оно свое дело сделает. Знаю, как у тебя тогда сердечко болело, но без этого ты не стала бы той, что сейчас. В то утро, когда я застала вас в номере, я заговорила о свадьбе вот почему. Я знала, что ему нужен толчок. Он слишком боялся Майкла и ваших прежних отношений. Нужно было как-то сломать этот барьер, чтобы дать вам обоим шанс. Может быть, мне так кажется, но, по-моему, этот человек делает только то, что хочет, и если бы не хотел, никакое понятие о чести не заставило бы его просить твоей руки. Макс любит тебя. Но теперь твоя очередь решать. Ты должна быть сильной, чтобы подойти к нему и просить его любви. Тебе придется рискнуть. Мы все в тебя верим. Не пора ли тебе и самой в себя поверить?

– Не знаю, мама. Просто не знаю.

Синьора Конте глубоко вздохнула и посмотрела в окно.

– Я надеялась, что все сложится иначе, но не думала, что ты окажешься такой упрямой. Конечно, у меня была та же проблема с Майклом и Мэгги, но там, слава богу, все уладилось.

Карина склонила голову набок:

– О чем это ты?

– О боже, когда они появились, я сразу поняла, что они врут насчет женитьбы, – хмыкнула матушка Конте. – А еще я знала, что они созданы друг для друга, ну и позвала священника прямо домой.