– Имя вашего командира! Быстро!

– Ззачем? – испуганно спросил, судя по эполетам, командир.

– Чтобы знать имя того, кто будет казнен за нападение на принцессу Оитлона и правителя Далларии!

Я с восхищением смотрела на Динара... да, с таким умением командовать ему и магия не нужна, и неудивительно, что в Оитлоне наши генералы стали взирать на него с обожанием, после первого же посещения военного совета.

– Прошу прощения, – стражники склонили головы, а бледный капитан попытался исправить ситуацию. – Прошу вас следовать за мной.

Динар галантно подал мне руку, помог подняться, но, едва появилась возможность, не скрывая ярости, прошипел:

– Это нужно было додуматься открывать портал во внутренний двор!

– Прости. – Мне действительно было стыдно... особенно учитывая тот факт, что я планировала появиться в фойе. С другой стороны, это наталкивало на размышления – если не смогла, значит, стоит защита.

– Динар, тут есть защита, – прошептала я.

– Естественно, есть.

– Откуда ты знаешь? – полюбопытствовала я, проходя вперед в услужливо распахнутые двери.

– Я догадливый.

– Я заметила!

Пришлось на время прервать препирательства, так как появился герольд, осведомился о цели нашего визита и исчез, оставив нас одних... непорядок!

– Кат, – обратив внимание на странности вокруг и пустые коридоры, прошептал Динар, – что происходит?

Мне и самой происходящее не нравилось. Почему стражник привел нас сюда, а не в Зал Заседаний Совета Прайды? Почему в коридорах пусто? Почему нас не встречает айсир Хайто? Что происходит?!

* * *

Послышались уверенные шаги, гулко разносящиеся в пустом пространстве. Динар внимательно смотрел, как по длинному коридору, оформленному в красно-бордовых тонах, к нам направлялся... сам кесарь! А я... Полный грации реверанс и опущенная голова. Как иначе встречать того, что владел всем континентом?

Кесарь Прайды, великий Араэден Элларас Ашеро подошел величественно и неспешно, ему-то спешить некуда, как-никак почти бессмертный. Высокий, грациозный, стройный и быстрый, а его показная лень всегда казалась наигранной. Кесаря отличала грива светлых, почти платиновых волос, серо-голубые, подобные замороженным кристаллам глаза, тонкие черты лица и частенько искривленные в презрительной усмешке губы. Поговаривали, что он был красив, еще имелись сведения, что он не обделен женским вниманием, но... Я не видела красоты в жестоком и надменном лице, не видела очарования в его презрительной полуулыбке... эту усмешку я вообще ненавидела, словно мы все мошки, бесполезно копошащиеся у его ног, и он лишь терпит нас... А самое главное – я боялась его! До дрожи! До крика! До необдуманных поступков.

Кесарь никогда не вмешивался в наши дела. Мы, правители подвластных ему территорий, тихо-мирно грызлись между собой за куски земель, за власть, вообще за много других полезных вещей, а кесарь даже на Совет Прайды предпочитал не являться, отправляя вместо себя Илери либо Илленари. И вот... неожиданно мы удостоены высочайшего внимания! Какого демона?!

* * *

Две ноги, облаченные в серебристые сапоги, на которых я отчетливо разглядела капельки свежей крови, остановились совсем рядом. Молчание затянулось, но мы с Динаром и не имели права его нарушать.

– Айсира Катриона, – протянул мелодичный голос, – вы изменились... и перемены бесконечно радуют меня...

– Мой кесарь, – пришлось поцеловать затянутую в серебристую перчатку руку.

Вот только теперь я имею право выпрямиться и взглянуть на своего повелителя. Брр, он мне еще и улыбается... так, как улыбался всегда только мне – покровительственно и в то же время слегка снисходительно. Кесарь постоял, молча разглядывая меня, затем убил наповал... и лучше бы в буквальном смысле:

– Айсир Грахсовен может направляться на Совет Прайды, а вы, моя дорогая, не уделите ли несколько мгновений вашего поистине драгоценного времени?

Нет! Только через мой труп. Никогда. И вообще, а когда вы, любезный кесарь, изволите сдохнуть? Три поколения уже мечтают об этом, а вы все живете и внешне не стареете. Обидно, знаете ли!

Но вслух:

– Как будет угодно моему кесарю.

А что тут еще сказать? Магия магией, а он сила и власть в Рассветном мире и без всякой магии...

Динар отреагировал недовольным «хм», после чего кесарь взглянул в его сторону, и рыжий был сметен внезапно образовавшимся порталом. Обидно... за рыжего.

Мне галантно протянули руку, пришлось принять, вежливо улыбнуться и следовать за кесарем Ашеро, с покорностью теленка, идущего на заклание... И мне бесконечно любопытно: зачем я ему понадобилась? Ведь в ситуациях, когда я удостаивалась высочайших безмолвных аудиенций, предварительно меня об этом предупреждали не менее высочайшим посланием! И посему я все никак понять не могу – что происходит? А главное, никаких слуг вокруг, ни одного стражника, ни единого придворного. Я, до безумия жуткий и почти бессмертный кесарь и... мое бешено бьющееся сердце.

Так, просчитываем варианты.

Вариант первый. Он узнал про Готмир. Но в данной ситуации закон на моей стороне, а всем, кого обидела, могу возместить моральный ущерб, и вообще... для кесаря это слишком мелко.

Вариант второй. Он узнал про Илери... так тот же жив, а следов мы не оставили. Динар вообще все дожег, так что и волноваться нечего.

Вариант третий, и самый невероятный – он меня соблазнит, забыв, что я не блондинка. Старческий маразм, знаете ли, иной раз можно и забыть постельные предпочтения. Никто и не против – главное, живой после сего действа отпустите, пожалуйста.

* * *

Предположения завершились, как и наш путь, и передо мной открылись двери... сами и открылись.

Мы вошли в уютную... спальню. Видимо, последний вариант оказался верным. Прощай, девичья честь, с тобой было очень приятно, хоть и страстно завидовалось Лориане. Мне сразу раздеться и лечь или как? Сама я платье точно не сниму, и загвоздка только в этом. Ну а в том, что сопротивление бесполезно и более того – нежелательно, я не сомневалась, ибо некоторые... хм, «предпочтения» кесаря все же были известны.

Но меня провели к столику у окна, стул сам отодвинулся и, едва я присела, придвинулся. Кесарь расположился напротив. Ярко вспыхнули свечи, плотно задернулись шторы, в комнате было... странно. Я невольно разглядывала позолоченную лепнину на потолке, обитые багровым бархатом стены, взгляд сам метнулся к тяжелым дубовым дверям...

– Катриона, – мелодичный и чуть задумчивый голос кесаря заставил невольно вздрогнуть, – вы догадываетесь, о чем будет наш разговор?

– Нет, – я нервно сглотнула, – но... почему бы вам не обсудить данный вопрос с моим отцом?

А не со мной... я предпочитаю беседовать этажом ниже, и не с вами. С вами мы обычно вполне мирно молчали. Точнее, я молчала, а вы после нашего общего молчания иной раз выдавали нечто вроде «Какая жестокая насмешка судьбы!».