– Тем не менее выбор у вас есть, – улыбнулся Орсам, – хотя и не слишком большой: сотрудничество, которое будет хорошо вознаграждено.

– Или?

– Или мы обойдёмся без вас.

– То есть, в знак признательности за то, что я вас спас, вы собираетесь меня убить, – кивнул я.

Честно говоря, больше всего меня сейчас задевало поведение Зеты. Всё это время она оставалась совершенно равнодушной к происходящему. Она даже смотрела на меня мельком, словно на некий неодушевленный предмет обстановки. Собственно, с чего я решил, что она должна относиться ко мне иначе?

– Мы просто обойдёмся без вашей помощи, – возразил Орсам. – Но вашу замечательную машину нам придётся забрать. Нет, убивать мы вас не собираемся. Мы вас просто отпустим.

– Что, в сущности, означает то же самое. Как вы думаете, сколько часов после этого я проживу?

– Такой финал отнюдь не неизбежен, – пожал плечами Орсам. – Вам нужно только принять наши условия.

Я выдерживал паузу, и никто из них меня не торопил.

– Вы уверены, что сумеете справиться с управлением Машины? – спросил я. – Это не так просто, как вы полагаете.

– Грэхем неплохо знаком с механизмами этого класса, – усмехнулся Орсам. – Конечно, у него было маловато практики, поэтому у нас вполне могут возникнуть определённые затруднения, но уверен, мы с ними рано или поздно справимся.

В отличие от него, я вовсе не был в том уверен. Более того, я был абсолютно уверен в противоположном, однако сообщать это вовсе не собирался.

– Что это за сооружение? – Вопрос мой был не вполне уместен в данной ситуации, но я от него всё же не удержался.

– База предыдущей экспедиции, – немедленно объяснил Орсам. – Как видите, вы здесь не первый.

– Никогда не видел, чтобы так устраивали базы, – пробормотал я. – Но у фенков на этот счёт, вероятно, другое мнение.

– Я не слышу вашего ответа!

– Скажите, Орсам, – спросил я, – что же такое пообещали вам фенки, что вы забыли о том, где, собственно, родились?

– Кое-что очень интересное, – со сладким вздохом ответил он. – Я не стану вам говорить, чтобы не расстраивать. Но уверяю, вы тоже не прогадаете. Итак: ваше решение?

– Вижу, у меня действительно нет выхода, – сказал я. – Тем не менее я бы хотел знать, о чём вообще пойдёт речь.

Орсам и Зета обменялись короткими взглядами, означавшими завершение какого-то недавнего спора. Интересно, кто из них считает себя победителем?

– Конечно, мы вам всё расскажем, – сейчас Орсам являл собой само внимание и дружелюбие. – Как я уже сказал, наше путешествие – исключительно коммерческое предприятие…

* * *

То, что пути фенков и людей пересеклись, могло быть случайностью, а могло и не быть, поскольку и мы, и они искали в Космосе одно и то же – кислородные планеты. Мы не знали, откуда они приходят и где находился их дом, известно было лишь, что они, так же как и мы, использовали для путешествий «кротовые норы».

Однажды связь с нашей базой на Посейдоне внезапно прервалась. Посланный туда корабль – времени ждать открытия подходящей «норы» не было – обнаружил, что база разрушена, а персонал отсутствует. Затем последовало нападение на Новое Гаити, которое удалось отбить ценой жизней половины сотрудников базы. Только тогда мы узнали, как выглядят наши враги, однако их цели и намерения оставались всё так же непонятны. Фенки не пытались вступить в контакт, они просто нападали там, где могли напасть, и исчезали. Совершенной случайностью оказалось, что следующее нападение не застало нас врасплох. Тяжёлый грузовик, доставлявший на Кемпер-2 шахтное оборудование, находился на орбите, когда в открывшуюся «нору» высыпался отряд фенков. Его засекли примерно на полпути к шахтам и блокировали на ближних подступах. Фенки отчаянно сопротивлялись, но против колоссальной мощи межзвёздника шансов у них не было. Нам даже удалось захватить несколько пленных. Допросы практически ничего не дали, пленные категорически отказывались от сотрудничества и через некоторое время одновременно покончили самоубийством так и не выясненным до конца способом. Единственное, что удалось понять, – это то, что межзвёздных кораблей у фенков не было. Технологией пространственных бросков они не обладали. Это давало нам в намечающемся противостоянии неоспоримый перевес в силах: через «нору» не проведёшь армию и тяжёлое вооружение, а наши межзвёздники способны достичь любой точки галактики в течение нескольких суток. К тому же появление «норы» предсказывается за несколько часов и даже дней, теперь, когда мы знали о возможности нападения, фенки лишились единственного своего преимущества – неожиданности.

После того как две попытки нападения были жёстко пресечены в зародыше, фенки это поняли. Но всё же сумели нанести ещё один удар – самый жестокий и самый бессмысленный. Через несколько месяцев исчезло поселение на Орландо, уничтоженное взрывом кварковой бомбы. И хотя последнее время мы о них больше не слышали, успокаиваться никто не собирался: потенциальная угроза человечеству сохранялась в полном объёме хотя бы по той причине, что мы по-прежнему слишком мало знали о наших врагах. Но знали теперь, что фенки умеют делать кварковые бомбы.

Я, как и все разведчики, хорошо знал, как выглядит фенк, – в памяти компьютера моей Машины имелась полная информация о всей истории столкновений с ними и собственно о них самих, вплоть до подробнейших стереомуляжей в натуральную величину. Но вся эта информация не давала мне сейчас ответа на простые вопросы: как фенкам удалось отыскать среди людей тех, кто захочет с ними приватно договориться? И, самое главное: когда и где? Это стоило серьёзных размышлений… Но сейчас меня прежде всего занимала моя собственная судьба.

– Наши планы несколько изменились, – сообщил Орсам. – «Нора» не откроется там, где вы полагали.

– Она и не должна была открыться, – почти уверенно сказал я. – Не знаю, как вам это удалось сделать, но сообщение, которое я получил, было вовсе не из отделения нашей Базы в этом секторе.

– Вы догадливы, – снисходительно наклонил голову Орсам.

– Тогда я продолжу свои догадки. Вашей целью было именно это сооружение. И вы дважды потерпели неудачу. В первый раз, когда попали на своей жалкой скорлупке под каменный ливень. В сущности, всё для вас должно было кончиться уже тогда, вас спасло только чудо. А второй раз здесь. Не знаю подробностей, но готов спорить, что у вас тоже ничего не получилось.

Орсам нахмурился.

– Вы слишком догадливы, – сказал он, – хотя и не вполне точны. Мы с самого начала рассчитывали использовать ваш «дракон». Признаю, что не всё сложилось так, как мы предполагали, камнепад оказался случайностью, которую мы не учли, но план строился именно на этом. Ну вот, вы, в сущности, всё знаете.

– Кроме того, что представляет собой эта штука, к которой я вас привёз, – хмыкнул я.

– Об этом вы обязательно узнаете, но чуть позже, – пообещал Орсам.