— А вот какого.

Трое вампиров едва успели удивленно оглянуться, как верхние ступеньки и лестничную площадку осветила яркая вспышка и раздался грохот выстрела. Пуля, попавшая в грудь блондина, подбросила его в воздух, и его тело с силой ударилось о стену. От второго выстрела смуглый вампир завертелся волчком и упал лицом вниз. Элспет замерла — пистолет в руке стрелка теперь был направлен на нее.

Вампиры жили на этой земле уже не одно столетие, и в них стреляли бесчисленное количество раз. Из лука, из мушкетов с фитильным замком, кремневых ружей, винтовок — всеми видами жалких снарядов, с помощью которых человечество тщетно пыталось уничтожить их все эти годы.

Но когда на лестничной площадке прозвучали выстрелы и пустотелые пули 50-го калибра глубоко вонзились в их плоть, инстинкт подсказал им, что в этот раз все будет по-другому. И этот раз будет последним.

Белокурый вампир издал жуткий вой, когда носферол проник ему в кровь. Его вены мгновенно взрывались, органы распадались на части — все тело превращалось в вязкую массу. Не прошло и секунды, как яд подействовал и на его смуглого товарища, и их жалкие останки распростерлись у ног Элспет.

— Я испортила тебе веселье, Элспет? — спросила Алекс Бишоп, поднимаясь на последнюю ступеньку. — Ты ведь Элспет, да? Мы встречались в восемьдесят седьмом.

Элспет попятилась, оскалив зубы. Сабля выпала из ее руки.

— Значит, теперь мы водимся с Габриэлем Стоуном? Думаю, что ты не в его вкусе.

Элспет показала ей средний палец.

— Пошла… ТЫ!

— Пока, — сказала Алекс. Прогремел выстрел, и вампирская кровь брызнула на стену. Бишоп переступила через тело и пошла через полутемную площадку к трем фигурам, которых считала людьми.

«Все целы?» — собиралась спросить она. Потом стандартная процедура. Три человека, ставшие свидетелями инцидента с вампиром, должны были получить по 10 кубиков вамблока. Алекс не отказалась бы сделать один или два глотка, пока люди будут без сознания — то, чего они не знают, им не повредит, — прежде чем приступить к грязной работе, уничтожению улик.

Приближаясь к ним, она сунула пистолет в кобуру и протянула руку к маленькой сумочке на поясе, где лежала ампула вамблока и шприц, как вдруг резко остановилась. То, что чувствовала Алекс, было чем-то большим, чем просто узнавание одного вампира другим.

— Джоэль? — выдохнула она.

Он неуверенно шагнул вперед, и тусклый свет из двери спальни упал ему на лицо. Алекс с усилием сглотнула. Они долго смотрели друг на друга, не в силах вымолвить ни слова.

— Рада тебя видеть, — наконец нерешительно произнесла она.

— Алекс… — Голос Джоэля был едва слышен, чуть громче шепота. Отшатнувшись, он прислонился к стене, и его лицо скрылось в тени. Тьма подступала со всех сторон. Его шатало. Почувствовав под ногой что-то мокрое, Джоэль опустил взгляд и увидел, что стоит в растекающейся луже темной крови Найтли.

Алекс шагнула к нему, но путь ей преградила Хлоя, бледная и с трудом справлявшаяся с тошнотой, буквально выворачивавшей желудок.

— Кто вы, черт возьми, такая, леди?

Дек, пригорюнившись, сидел на корточках у обезглавленного тела бывшего наставника. Услышав вопрос Хлои, он выпрямился и с изумлением посмотрел на Алекс.

— Я знаю, кто это. Агент Федерации.

Алекс на мгновение растерялась, но затем вспомнила видеоклип. Прекрасно, просто прекрасно. Олимпия Ангелополис насладилась бы этой сценой.

Дек смотрел на пистолет в ее кобуре.

— Что у вас там такое?

— Ничего, — ответила Алекс.

— Так я и поверил. Серебро не действует. Чеснок и всякое вонючее дерьмо тоже. Святая вода не действует. В отличие от этой штуки. — Он повернулся к полицейскому. — Джоэль, вы видели…

Это все, что он успел сказать. Соломон, который секундой раньше стоял рядом, теперь опустился на четвереньки в лужу крови Найтли и приник головой к полу.

Послышались хлюпающие и чавкающие звуки, и юноша почувствовал, как к горлу подступает тошнота. Он не верил своим глазам. Джоэль жадно лизал растекавшуюся кровь, пока она не просочилась через щели между досок.

— Джоэль! Что ты, блин, делаешь? — в ужасе закричал Дек.

— Прости, — выдохнул Джоэль, с трудом отрываясь от крови и поднимая взгляд на юного друга. — Я не хотел, чтобы ты узнал… вот так. — Его голос звучал хрипло, кровь пузырилась в углах рта и стекала по подбородку. — Но я больше не мог терпеть. У меня кончались силы, Дек.

— Он… — Хлоя задохнулась от отвращения.

— Вампир, — закончил за нее Мэддон. К глазам подступили слезы. — Нет, Джоэль. Пожалуйста. Только не ты. Скажи, что это неправда.

— Это правда, — прошептал Джоэль.

Дек повернулся к Алекс.

— Не трогайте его, мисс, — взмолился он. — Я знаю, чем вы занимаетесь, — убиваете вампиров. Но он мой друг. Вы же видели, что он пытался нас спасти. Вы видели?

Алекс не ответила. Она смотрела, как юноша, поборов страх, отвращение и гнев, подошел к другу и сочувственно положил руку ему на плечо.

— Его превратил не Габриэль Стоун, — сказала Алекс. — Я знаю, потому что была там.

Дек смотрел на нее, широко раскрыв глаза.

— Вы были там…

— Именно я обратила Джоэля в вампира.

Дек схватил Хлою за руку, и они оба попятились.

— Я схожу с ума, — пробормотала она. — Это ночной кошмар. Просто ночной кошмар. И я скоро проснусь.

Размазав по губам кровь тыльной стороной ладони, Джоэль медленно встал. Он чувствовал прилив сил. Приятное тепло, которое он проклинал и которого так жаждал, распространялось по всему телу, так что начало покалывать кончики пальцев. Темная пелена перед глазами исчезла.

— Как ты, Джоэль? — спросила Алекс.

— Не тебе об этом спрашивать, черт возьми.

— Я знаю, ты меня ненавидишь, — сказала она, шагнув к нему. — Знаю, что ты теперь чувствуешь.

— Неужели? — с горечью произнес он. — Тогда ты знаешь, что я обещал себе сделать с тобой, когда мы встретимся.

— Да. Я знаю. И мне очень жаль.

— Жаль? Думаешь, жалость может все исправить? И мы оба просто вернемся к прежним отношениям?

— Я знаю, что прошлого уже не вернуть, — сказала она. — Но я надеялась, что когда-нибудь мы снова станем друзьями.

Джоэль смотрел на нее не отрываясь.

— Зачем ты это сделала? Зачем?

— Ты бы поступил точно так же.

— Я бы этого не вынесла. И сделала единственное, что могло тебя спасти.