- Мы будем бдительны, лорд Мортеран. Это все, что мы можем обещать.

Скрип зубов Джерана был слышен даже мне. Заставив себя благодарно кивнуть, он резво шагал дальше. Я засеменила следом, придерживая пышное платье.

Зато стало теплее. Замерзшие ноги в туфельках начали потихоньку оттаивать, напоминая о себе покалыванием в пальцах.

Увы, до кабинета принца было достаточно далеко. Снова, как в ночь пряток, мимо проносились залы, комнаты и чужие покои. В этот раз вокруг было больше света – праздник, все уголки должны быть освещены! Однако людей по пути почти не встречалось. Вся жизнь дворца сейчас концентрировалась у Сапфирового зала, а он находился в другой стороне. Сюда некому было носить огромные подносы с замысловатыми блюдами или бегать по мелким поручениям.

Нам пришлось преодолеть несколько лестниц, прежде чем мы добрались до кабинета принца. У дверей стояли подтянутые стражники с мечами, вставшие теснее при виде нас, запыхавшихся и вспотевших от спешки.

Вернее, такой была я. Джеран не бежал – он медленно летел и не выказывал ни единого признака усталости. Он первым подскочил к стражникам, охранявшим кабинет.

- Его высочество там?

- Его высочество на празднике, – отчеканил светловолосый мелантец. – Кабинет в его отсутствие закрыт.

- Вы уверены? Здесь не было охотников?

- Уверены, – настойчиво повторил мужчина. – Праздник в другой стороне, посол. Вам нечего здесь делать.

Джеран, как будто не услышав, подошел ближе. Второй стражник красноречиво положил руку на меч, пристально наблюдая за мной и некромантом. Я уже испугалась, что драки не миновать, как Джеран вдруг отошел и с угрюмым лицом направился обратно.

- Нет его здесь, – процедил он на мой невысказанный вопрос. – За дверью не горит свет. Не будут же они сидеть в темноте, подписывая новые документы.

- Значит, мы пропустили что-то, – расстроилась я. – Может, все-таки обо всем расскажем стражникам?

Некромант поморщился.

- Ты сама слышала, как они упирали на то, что я посол. Мне не поверят. Подозреваю, что и тебе тоже, а мы единственные, кто знает об исчезновении Альхара. Знаешь что? Все же найди свою подругу-огневика. Что-то мне это не нравится…

Все время, пока я объясняла Минне ситуацию, она нервно ходила по коридору туда-сюда, не в силах остановиться. Дэлия с ее секретарем Эрнаром, которого она ласково звала Эрни, наоборот, притихли и слушали в оцепенении.

Незадолго до этого мы с Джераном ввалились в Сапфировый зал прямо во время выступления, и на нас злобно шикали гости, пока мы искали друзей. Слава богу, и подруги, и секретарь пошли с нами, как только увидели наши лица. Задача все рассказать легла на меня – некромант решил попытать счастья кое с кем из своих знакомых, рассчитывая, что нам все-таки окажут более существенную помощь. Однако судя по тому, что он до сих пор не появился, надежды пошли прахом. Поэтому я не стала терять время и прямо спросила подруг:

- Ну так что, вы поможете?

- Конечно! – воскликнула Минна, не успела я договорить. – Что нужно сделать?

- С помощью огненных заклинаний выследить принца. Это возможно?

- Не знаю. Ну, то есть искать я умею, но не уверена, что это получится во дворце, – девушка схватилась за голову, продолжая мельтешить перед глазами. – Здесь столько колдовства! Надо скорее попробовать, иначе мы опоздаем.

- Постойте! – Дэлия подняла руку, пытаясь нас задержать, и печально опустила плечи. – А я что буду делать? Я не могу колдовать, но очень-очень хочу помочь принцу!

Молодой секретарь тронул ее за плечо.

- У тебя есть связи, милая. А я видел других секретарей среди приглашенных. Мы могли бы разнести по залу новость, что его высочества нигде нет. Если постараемся, его отправятся искать не только стражники, но и все гости.

- Отличная мысль! – обрадовалась я. – Чем больше людей вы охватите, тем быстрее мы найдем Альхара и поймаем охотников. Джеран, ты вернулся! Ну как, получилось что-нибудь?

Судя по нахмуренным бровям моего возлюбленного, вышедшего из Сапфирового зала, улов если и был, то невеликий.

- Я попросил кое-кого из старых знакомых об одолжении, но нет никаких гарантий, что они действительно помогут, – он раздраженно посмотрел на свой маскарадный костюм далленского посла. – Проклятье, я уже жалею, что рассорился с Альхаром!

- Будем молиться, чтобы ты еще успел с ним помириться, – я торопливо зашагала навстречу, перехватывая Джерана и направляя его к выходу. – Минна, идемте. Дэлия, Эрнар, удачи вам!

- И вам милости бога-солнца в поисках, – церемонно ответил секретарь, поклонившись на прощание. – Сделаем все что сможем.

Мы ненадолго задержались, чтобы захватить теплые вещи, а затем снова выскочили на морозный воздух. Если раньше мне приходилось собачкой на поводке бежать за Джераном, то теперь даже Джеран еле успевал за Минной. Придерживая платье, она неслась впереди, и я видела только ее хрупкую спину с наполовину сползшим плащом. Подруга так спешила на помощь принцу, что не замечала, как ткань с драгоценным меховым подбоем волочится по грязи.

Наблюдая за Минной, я вдруг поняла, что теперь буду волноваться еще и за нее. Приехав в Эсьену только затем, чтобы устроить себе сытную жизнь, она, похоже, всерьез влюбилась в Альхара. Если его убьют, ее сердце будет разбито, а жизнь – сломана.

Лишь бы только охотники не торопились избавиться от принца…

К беседке Минна прибежала, тяжело дыша, но сразу принялась бродить возле деревянной постройки, бормоча под нос заклинания.

- Здесь! – сказала она, остановившись недалеко от того места, где сидел Альхар. – Тот, в кого он целился, стоял здесь, но отбил атаку.

- А отследить хотя бы примерное направление, куда они пошли, вы можете? – уточнил Джеран.

Девушка нарезала еще пару кругов около беседки и с отчаянием в голосе ответила:

- Повсюду слишком много источников волшебства. Будь я магом хотя бы третьего уровня, или если бы была обычная ночь, а не Длинная с этим дурацким маскарадом…

Она внезапно прервалась, задумалась, затем сняла с груди серебряную брошь невесты и с закрытыми глазами зашептала новые заклинания. Джеран, приподняв бровь, оценивающе посмотрел на нее.

- Что она делает? – тихо спросила я, ощутив весьма неуместный укол ревности.

- Пытается по теплу рук, которое помнит брошь, найти Альхара. Проще говоря, использует вещь, которая побывала у него, как компас. Я так искал тебя в Тюльпановых садах. Не думал, что у мага второго уровня может получиться нечто подобное.

- Если любить, еще и не то получится, – пробормотала я.

Тем временем Минна покрутилась вокруг своей оси и замерла, глядя влево.