В итоге серебряные болгары не выдержали. Они быстро собрали большое войско и очистили Волгу от нежелательных элементов. Но болгарские военачальники мыслили масштабно, а потому решили уничтожить самый корень проблемы. Они вторглись на русские земли и стали отлавливать разбойников. Незаметно они сами увлеклись разбоями и грабежами. Целые волости у Мурома и Городца на Волге подверглись разорению и опустошению, болгарские отряды доходили до Рязани. Но, что самое примечательное, война официально не велась, а болгарские полководцы считали происходящее в порядке вещей.

Но теперь уже возмутились русские. Однако посланные против незваных гостей войска не смогли призвать их к порядку, поскольку болгары обладали значительным численным преимуществом. В конце концов, захватив множество пленных, скота и прочего добра, болгарское воинство ушло за Волгу. Однако Всеволод не собирался оставлять этот дерзкий рейд безнаказанным и стал готовиться к большой войне с Волжской Болгарией. Готовился, как всегда, основательно, желая исключить любые неожиданности. Согласно Лаврентьевской летописи, вместе с суздальскими полками на болгар выступили и Рязанские Глебовичи — Роман, Игорь, Всеволод и Владимир. Присоединился к походу Владимир Муромский. Пришел с дружиной племянник Всеволода Изяслав Глебович Переяславский, прибыл смоленский князь Мстислав Давыдович. Но владимирскому князю и этого показалось мало, а потому он обратился за помощью к тому, с кем недавно воевал, — киевскому князю Святославу Всеволодовичу.

Дмитровский собор во Владимире. Построен в 1194–1197 гг. Фото автора

К данному моменту отношения между бывшими врагами были превосходными. Делить им пока было нечего, а Влена четко показала, кто есть кто. Святославу и Всеволоду было выгодно вернуться к прежним дружественным отношениям. К предложению принять участие в походе киевский князь отнёсся очень доброжелательно и прислал на помощь своему бывшему врагу сына Владимира с полками. Что же касается Всеволода, то он поднял всю Владимиро-Суздальскую землю, летопись, в частности, упоминает действия белозерского полка. Глядя на огромную рать, которую собрал владимирский князь, невольно создается впечатление, что планы Всеволода простирались гораздо шире, чем просто наказать болгар. Вполне вероятно, что он задумал решить проблему радикально. Ведь обычно суздальские князья своими силами справлялись с серебряными болгарами, а здесь…

Войска союзников подходили к Оке. Местами сбора полков Всеволод назначил Коломну, Борисов и Ростиславль, а всех князей пригласил в свою столицу. Пока во Владимире-Суздальском пировали да обсуждали грядущий поход, ратники и согнанные с окрестных сел мужики, сооружали ладьи и насады. На пятый день веселья стало известно, что суда готовы, и войска на них отплыли к месту впадения Клязьмы в Оку. После этого князья прекратили гулянья и 20 мая отправились в Городец на Волге, где были собраны суздальские полки. Оттуда Всеволод повел их к устью Оки, куда на судах подошли остальные войска союзников. Оттуда объединенная рать двинулась вниз по Волге. Пехота плыла на ладьях и насадах, а конные дружины шли берегом. Передовые полки вели Владимир Святославич и Изяслав Глебович, далее шли ратники рязанских Глебовичей, а затем двигались главные силы — муромские, смоленские и суздальские войска. При этом идущие по берегу дружины постоянно подвергались нападению мордовских отрядов, которые, по свидетельству В.Н. Татищева, «вред делали и людей побили».

Василий Никитич отмечает, что 8 июня русская рать подошла к устью реки Цевцы, где находился остров под названием Сады. На этом острове и было решено оставить все суда. После этого русская рать выступила в поход на столицу Волжской Болгарии, которую летописец называет Великий город. У Тухчина городка Всеволод остановился на два дня, давая отдых войску перед решительными боями. Здесь же владимирский князь принял решение отправить на охрану ладей и насадов белозерский полк под командованием воеводы Фомы Лазковича. Как оказалось, решение это было правильным и своевременным. Но это никоим образом не ослабило русское войско, поскольку, когда на третий день продолжилось наступление на столицу Волжской Болгарии, к нему присоединилась половецкая орда хана Емяка. У половцев всегда был волчий нюх на поживу, и в этот раз он их не подвел. Когда русские дозорные обнаружили половецкую конницу, то в стан князей прибыло пять посланцев от хана, которые предложили услуги степняков в войне против болгар. На военном совете у Всеволода было принято решение принять предложение Емяка, взяв предварительно с кочевников клятву на верность.

Наступление русских продолжалось, и через землю черемисов они подошли к Великому городу. Там князья развернули полки в боевые порядки, а сами стали решать, что же делать дальше, поскольку болгары не собирались сражаться в открытом поле, а засели за крепостными стенами. Мало того, болгарские военачальники решили помешать лобовому штурму своей столицы и построили перед городом укрепленный лагерь, где сосредоточили значительные силы. Поэтому задача, которая стояла перед князьями и воеводами, была нелегкой.

Командующий передовыми полками князь Изяслав Глебович, заметив, что болгары вышли за укрепление и изготовились к бою, решил их атаковать и ворваться в лагерь на плечах разбитого врага. Русские пошли на болгарское воинство, нанесли ему поражение и погнали к укреплению. Храбрый князь Изяслав преследовал противника до самых ворот и попытался прорваться в лагерь, но в решающий момент боя был ранен. Вражеская стрела пробила доспехи и ударила князя под сердце. Изяслава телохранители на руках вытащили из битвы, а русские войска были вынуждены отступить.

Эта неудача в значительной степени подорвала боевой дух русских войск, и князья на какое-то время были вынуждены отказаться от активных действий.

* * *

Но беда не приходит одна. Болгары собрали рать из городов Собекуля, Челмата и Торцеса числом до 5000 воинов, конных и пеших. План болгарских военачальников был прост — захватить на острове ладьи и насады русских. Отрезав таким образом врагу пути отхода, можно было переходить к активным действиям и начинать атаковать противника у Великого города. И в этом случае русские оказывались в очень тяжелой ситуации, поскольку отступать им было практически некуда.

Ответственный за охрану судов на острове Сады воевода Фома Лазкович времени даром не терял. По его приказу ратники укрепили остров и были готовы в любой момент отразить вражеское нападение. Когда дозорные доложили, что по Волге на судах движется большая рать, а на берегу скапливается конница, воевода поднял по тревоге белозерский полк и велел изготовиться к бою. Укрываясь за насыпями, русские следили за тем, как болгарские суда причаливают к берегу и высаживают пехоту, а с берега начали перевозить всадников и коней. Воевода Фома принял в данной ситуации очень верное решение. Дождавшись, когда на берегу скопится множество болгар, он велел белозерцам идти в атаку. Противник не успел ещё построиться в боевой порядок, и поэтому слаженный и мощный натиск русских сразу же опрокинул его. Ратники рубили врагов направо и налево, оттесняя к реке. Бросая оружие, болгары бежали к своим судам, а белозерцы их преследовали. Пленных не брали. Болгары бросились в свои суда, но многие дощаники перевернулись от большого количества набившихся в них людей. Не считая побитых на острове, в Волге утонуло около тысячи болгарских воинов, и, потеряв более половины личного состава, вражеская рать уплыла прочь. Победа была полной и безоговорочной.