— Кайл существует на самом деле? Он человек? — удивилась Нора.

— Со всеми его достоинствами и недостатками, — мрачно усмехнулся мистер Николас. — Он эксперт в английской и американской мебели, стекле и фарфоре семнадцатого-восемнадцатого веков. Он даст объявление, что ищет помощника, и наймет вас. Хотя работать вам не нужно, все же эта должность станет частью метаморфозы, которую вы претерпите в глазах друзей и родных. Люди станут восхищаться вашей стойкостью и решимостью в столь трагических обстоятельствах. Магазин будет процветать, отчасти благодаря вашему там присутствию. Люблю, когда мои инвестиции дают достойную прибыль!

— Я неплохо разбираюсь в антиквариате, — оживилась Нора.

— А вот это совершенно не важно, — усмехнулся мистер Николас. — Все дни вы будете проводить в офисе наверху, где станете управлять «Ченнелом» вместо меня. А по вечерам иногда понадобится появляться в офисе «Ченнела».

— А Маргарет станет моей помощницей?

— Нет-нет, дорогая. Маргарет слишком ценный сотрудник. Она много лет занимается другими предприятиями. Я отдам вам Силию, ту, которая работает за столом напротив Маргарет. Эдну переведем на должность Силии, и я дам вам еще одну девушку. Вам и Силии придется общаться целыми днями.

— Но разве Силия не может стать достойным администратором «Ченнела»? — продолжала Нора. — В конце концов, она в отличие от меня знает, как работает «Ченнел».

— Силия никогда не могла бы претендовать на такую должность, — покачал головой мистер Николас. — Кроме того, она не обладает ни вашим интеллектом, ни глубиной двуличия.

— В ваших устах это звучит так, словно я воплощенное зло! — вскричала Нора.

— Все человечество обладает склонностью вершить зло, дорогая Нора, — покачал головой мистер Николас. — Скажите, кто из вас действительно мог бы подставить другую щеку? Такие есть, но это не большинство. Могли бы вы действительно встать и сказать «да будет так», если бы Джефф забрал ваш дом, оставил бы вас без единого цента и погубил будущее ваших детей? Именно в смирении отчасти заключается добродетель людская, но вряд ли многие на такое способны.

— Значит, все, кого заманивают в «Ченнел», прокляты? — печально спросила Нора.

— Нет. Большая часть осуществляет свои глупые фантазии. А потом, когда им это надоедает, уходят. Очень немногих можно поймать таким способом. А обладающих таким, как у вас, потенциалом совсем мало. Не расстраивайтесь, дорогая Нора, быть плохой — куда забавнее, чем быть хорошей. Вспомните, к чему привела вас участь примерной, порядочной жены?

— Значит, у меня нет выбора? — прошептала она.

— Вы уже сделали выбор, — спокойно ответил мистер Николас.

— Но что будет, если я откажусь?

— Все вернется к тому, с чего началось. День выпуска Джей-Джея. Конечно, вы будете помнить все, что случилось потом. И не сумеете убедить себя, что это была всего лишь игра воображения. Будете все время помнить, что по своей воле отказались от такой возможности. Потеряете свой любимый дом. Джил сможет окончить университет не ранее чем лет через шесть. Придется работать, чтобы платить за образование. А у нее нет никакой профессии. Значит, ей прямая дорога в официантки или секретарши. Что же до Джей-Джея… он будет вынужден отказаться от стипендии, чтобы помочь вам выжить. Так что, дорогая Нора, выбор есть всегда. Если вы пойдете по той дороге, которую указал я, скоро станете очень богатой женщиной. В своей реальности, разумеется. Унаследуете все накопления Джеффа. Хайди примет от вас возмещение затрат на промежуточный кредит. Будьте с ней великодушны. Она не сможет сохранить квартиру в кондоминиуме, хотя она куплена на ее имя. Но она будет рада получить назад свои небольшие вложения и предоставит продажу квартиры вам. Как ни удивительно, но она чувствует себя виноватой из-за того, что дети лишились денег на обучение. И конечно, у нее сейчас другие цели, и я позабочусь, чтобы она их достигла — в обмен на сотрудничество с вами, конечно. Брэд позаботится, чтобы она поняла и сделала, как ей велено. Кстати, попросите Рика поручить Раулю Крамеру руководить продажей доли вашего мужа в «Бакли, Коутс и Уикем». Старшие партнеры попытаются вас обмануть. И не делайте слишком рискованных вложений.

Нора содрогнулась. Она словно очутилась в зазеркалье. Сплошной сюрреализм… Страшно подумать: она получает инвестиционный консалтинг от самого дьявола. Но как она сможет жить в ладу с собой, зная, что своими руками погубила детей, когда отказалась от предложения мистера Николаса? Он сказал, что она все будет помнить. И Нора ему поверила: ведь до сих пор он ни разу ей не солгал. Какая нормальная женщина отдаст все это, все, что сможет получить, во имя моральных принципов?

Она взглянула на Кайла. Его лицо было бесстрастным, словно он не хотел воздействовать на нее. Он будет рядом каждый день, в антикварном магазине, и каждую ночь — в «Ченнеле».

— И как долго мне придется выплачивать этот долг? — неожиданно спросила она.

— Это действительно так важно, дорогая Нора? — слегка улыбнулся он.

— Нет, — тяжело вздохнула она. — Не важно.

— Значит, дорогая, мы договорились? Вы примете мое предложение?

— Приходится. Как умно с вашей стороны, сэр, выискивать в людях слабости и извлекать из них пользу!

— И вы, дорогая, со временем научитесь этому искусству, — пообещал он.

— И всем вашим хитростям? — уточнила Нора.

— Нет, — рассмеялся мистер Николас, — но через несколько лет вы усвоите достаточно, чтобы стать ценным для меня работником, дорогая Нора. Да, и еще одно, дорогая девочка. Тот Кайл, что существует в вашей реальности, будет видеть в вас только служащую. Вашим возлюбленным он останется в «Ченнеле». Но он никогда не вспомнит об этом в вашей реальности. В конце концов вам, за все грехи, полагается хоть какое-то наказание. Даже мне не позволено нарушать равновесие во вселенной. А теперь…

Он встал.

— Оставляю вас и Кайла наслаждаться друг другом.

Он слегка поклонился и вышел из ванной. Вскоре они услышали, как закрываются двери лифта.

— Ты хочешь знать? — спросил Кайл.

— Пока я знаю все, что мне необходимо знать, — коротко ответила Нора.

— Я не был в курсе его намерений в отношении тебя.

— Охотно верю, — кивнула она, ложась на стол и откидывая простыню.

— И я не лгал, когда говорил, что люблю тебя, — продолжал Кайл.

— Я и это знаю, — согласилась Нора.

— Сердишься?

Нора немного подумала.

— Нет. Но мне очень грустно.

Он стал снова массировать ее, а когда закончил, они вернулись в спальню, легли на огромную кровать и сплелись в страстных объятиях.

А в это время в тюремной камере Джефф Бакли видел во сне, что его жена Нора трахается с другим мужчиной.

Он ясно видел это. Красивая. Молодая. И куда более пылкая, чем за все время их брака. Что за похотливая сучка!