передвигаться парами. Остальные дети шли следом, слегка отстав, и взирали на шествие не менее ошарашено, чем мы с женой, наблюдая это дело из окна.

И лишь одной дочери всё было пофиг.

Она была занята разговорами с собакой, которой что-то усиленно объясняла, судя по её жестикуляции, на что Найда досадливо потряхивала ушами, явно с ней не соглашаясь, хотя иногда и тыкалась носом дочери в руку.

— Дорогая, а тебе не кажется, что мы про нашу дочку далеко не всё знаем? — задал я вопрос племяннице Императора, которую мне когда-то благословили в жёны.

Нас в самом крутом столичном храме благословляли, если что. Высшие церковные чины. Вряд ли при этом какой-то подвох был. Там чуть ли не гарантию давали, что никакой ереси и прочего. А тут, прям чертовщина какая-то творится. Ведьмачество, не иначе.

Вроде, всё своими собственными глазами вижу, а головой понимаю — так не бывает!

Не могут и не должны месячные щенки строем ходить!

** ** **

Тридцатое декабря 221 года от Начала. Городок архимагов. Разговор в одной из квартир женского корпуса.

— Ты какие из зимних вещей с собой берёшь?

— Только те, в которых до дирижабля и маголёта дойду.

— Сдурела? А в Новой Зеландии мёрзнуть будешь? Или ты там собралась что-то прикупить?

— Подруга, я понимаю, что география — это не твоё, но у них сейчас там лето. Примерно, как наш июнь где-нибудь в нижнем Поволжье. Рекомендую тебе шортами и маечками запастись, а не тёплой одеждой. Кстати, беги на склад. Там с утра как раз летний камуфляж выдают для наших звёзд. Да, и берцы не бери. Попроси лучше две пары кожаных тапочек на толстой резиновой подошве.

— Ты уверена?

— Ещё как. Мне же с тобой в одной комнате или палатке жить придётся. Представь только, как после жаркого дня твои ноги будут вонять!

— Мои ноги не воняют!

— Ты это парням рассказывай. Пусть они думают, что ты радужная пони.

— А для этого дела, ну, ты понимаешь о чём я, ты чем-то запаслась?

— Так и знала, что ты даже этого не сможешь сама сообразить. С тебя пятьдесят восемь рублей.

— За что?

— Я в аптеке на тебя точно такой же набор взяла, как и себе.

— Как же я тебя люблю...

— Но, но. Я воинствующая натуралка! Ща как дам больно...

— Это шутка была. Всё. Чмоки-чмоки, я на склад помчалась.

** ** **

По моему запросу мне собрали на новозеландский контракт две боевые звезды архимагов.

Получилось так, что в одной звезде были только девушки, а во второй — парни.

По многочисленным просьбам законтрактованных архимагов, я предоставил им возможность отпраздновать Новый Год у нас, в России.

Но уже третьего января они вылетают маголётом до Харбина. Оттуда дирижаблем до Окинавы, а дальше плывут на паре попутных торговых сухогрузов до Новой Зеландии.

Заодно я на охране каравана сэкономлю. Если честно, то я бы очень хотел взглянуть, как толпы туземцев на своих судёнышках нападают на пароходы, у каждого из которых на борту боевая звезда архимагов.

Чисто теоретически, этих двух звёзд, при грамотном их использовании, вполне хватит на то, чтобы всю Меланезию на ближайшее время сделать небоеспособной. Достаточно посадить их на пару эсминцев, которые совершат вояж вокруг островов, чтобы маги издалека смогли уничтожить все плавсредства туземцев и прибрежные посёлки, если там будет отмечен хоть какой-то намёк на казармы.

А чисто практически, мне это ни к чему.

Оттого и задачи у боевых звёзд очень скромные — просто поддерживать наших бойцов, не допуская потерь.

Свою ЧВК я позиционирую, как армию наёмников. По количеству состава военнослужащих я пока против индийского экспедиционного корпуса никак не тяну, но у меня совсем другой формат. Отличий много. Хотя бы потому, что у меня сделан акцент на довольно тяжёлое вооружение и технику, против которой лёгкое стрелковое вооружение индийских наёмников бесполезно. И магию, а как же без неё.

Зачастую я сам себя ловил на том, что затачиваю свою ЧВК против армии, сделанной по подобию и образу индийских наёмников.

Ну, не на дикарей же мне равняться. Хотя и их тоже не стоит недооценивать. Если в прямых боестолкновениях они не слишком опасны, то вариант партизанской войны может быть чреват неприятными неожиданностями. А на это я пойти никак не могу.

Мне сейчас очень важна репутационная составляющая моей ЧВК. Можно даже не скрывать, что один из важных моментов при принятии решения о нашем участии в новозеландском конфликте был связан именно с репутацией. Можно иметь собственную армию или дружину, но если на её счету не будет славных побед, то и считаться с ней станут так себе.

Как не крути, а мне сейчас нужны яркие достижения, если я не хочу серьёзной войны.

Мало, иметь просто армию или мощную дружину. Иногда репутация значит даже больше, чем количество солдат и их вооружение. Естественно, в том случае, если задачей ставиться избежать конфликта, а не ввязаться в него.

Две боевые звезды архимагов на контракте — штука далеко не дешёвая. Но если мне одним батальоном удастся погасить новозеландский конфликт и обойтись незначительными жертвами, то я буду считать, что деньги потрачены не зря.

Та же Меланезия потом трижды подумает, а стоит ли им смотреть в сторону Японии.

А Австралия с Индией и Кореей проведут соответствующую переоценку ценностей.

Заодно вспомнят про Персию, Японию и саму Маньчжурию. Там я с военными действиями роскошно отметился. Всё в этих боях успел показать — и магию, и авиацию, и артиллерию и прочую необычную технику.

Тут любой военачальник хочешь не хочешь, а задумается.

Так того и глядишь, начнём мы строить отношения с ближайшими странами — соседями не с позиций силы, а на равных, как оно и положено, по-добрососедски.

Собственно, ради этого я и трачусь на армию. Мне война не нужна. Без неё забот хватает.

Но особых чудес в жизни не бывает. Как-то так, оно само собой выходит, что никак не получается на чём-то одном сосредоточиться.

Отчего-то постоянно приходиться участвовать в том, что тебе, ну никак неинтересно.

А в чём интересно...

Ну, скажем, беседовал я не далее, чем позавчера, с одним пареньком, из нового набора Усольцевских техномагов.

Тот попытался