– Тогда пошли, – говорит он, печаль борется с разочарованием в его голосе. Он ведет нас прямо к краю тумана, затем кивает мне, убеждаясь, что я готова. Когда Уэслин повторяет этот жест, мы входим в завесу как один.

Я не борюсь с невидимыми оковами, когда они снова тянут меня вперед. Вместо этого, напрягая мышцы, я осматриваю наше окружение в тот момент, когда воздух вокруг нас снова успокаивается: олень, который убегает при нашем внезапном появлении, разрыв в соснах прямо впереди.

Никаких солдат Эрадайна не видно поблизости.

Я вытягиваю шею, чтобы мельком увидеть белый хвост, исчезающий в кустах. Светло-коричневая шерсть и грудь кремового цвета. Не олень. Карибран.

Наконец, замечено более крупное магическое существо. Но грязь под моими ботинками остается тихой и неподвижной, ни острых сосновых иголок, ни разумной перечной мяты, душащей свою добычу, ни земли, движущейся быстрее падающей звезды. Чувство неправильности сохраняется.

Поскольку отсутствие людей мало успокаивает нас, мы все как один двигаемся к просвету между деревьями, каждый из нас все еще настороже. Мы снова у озера, только дальше на север, чем когда мы впервые столкнулись с ними. Это удача. Судя по близости гор, мы сможем добраться до района, где потеряли солдат, чуть больше чем за день, если будем двигаться быстро.

И мы это делаем. Овладело невысказанное чувство срочности; чем скорее мы сможем собрать эту информацию, тем скорее сможем уехать, и все мы с нетерпением ждем окончания путешествия.

Мы пробираемся вдоль берега в тишине, затрачивая беспрецедентное время. Элос несется вперед, а Уэслин следует за ним по пятам. Я замыкаю шествие, следя за положением солнца на небе. К тому времени, как мой брат поворачивает нас дальше на восток, далеко за пределы видимости озера, мы все нуждаемся в отдыхе.

Никто из нас не останавливается. Вместо этого мы продвигаемся через густой, тихий лес, пока это практически не становится соревнованием, чей желудок урчит громче всего.

– Элос, – зову я.

Он резко останавливается, на мгновение замирая, прежде чем снять рюкзак со спины.

– Десять минут, – это все, что он дает.

Уэслин достает несколько орехов из своего рюкзака. Пока они вдвоем заняты едой, я пользуюсь возможностью облегчиться, отходя на приличное расстояние, пока не убеждаюсь, что никто из них не видит. Хотя я напрягаю слух в поисках любого звука приближения, кроме обычного шороха и скрипа деревьев, ничего не слышно.

Окружающая тишина начала меня нервировать. Как будто к западу от реки не просто тихо… Там пусто.

Безмолвный и напряженный, наполовину спящий. Это действительно облегчило поход, и я полагаю, что должна быть благодарна за это. Но затянувшийся осадок облегчения смешивается с растущим унынием.

Где такие люди, как я, лесные странники и заклинатели? Неуловимый лось, чьи мелодичные крики звучат как симфония колокольчиков, или медвежата, играющие в драки за пределами покрытых мхом берлог? Бобры с драгоценными камнями, которые заманивают самок переливчатыми хвостами, и колибри в бирюзовую полоску, что собирают верхушки желудей, как короны? Все чаще я нахожу в своем сердце печаль, которую никогда не ожидала почувствовать.

Уэслин пропал, когда я возвращаюсь.

– Где он? – немедленно требую я, обнаружив, что Элос просто сидит среди искривленных корней старого дуба, поигрывая куском смятого пергамента. Он засовывает его в свой рюкзак, как только я появляюсь.

– Уэс предложил наполнить наши бурдюки с водой. Он сказал, что будет держаться рядом.

– Ты отпустил его одного?

Элос смотрит налево, потом снова на меня.

– Ему становится лучше. Я думаю, он сможет продержаться некоторое время самостоятельно, – его брови удивленно выгибаются. – Хотя ты можешь пойти и проверить его, если ты взволнована.

– Конечно, я обеспокоена, – отвечаю я. – Вокруг может быть больше этих солдат!

Он снова кивает головой в сторону.

– Ручей просто скрыт из виду, мы проехали его по дороге сюда. Если ему что-то будет угрожать, мы сможем быть там в одно мгновение. Садись, – говорит он, указывая на зернистую землю перед ним.

Убедившись, что я сама слышу слабое журчание бегущей воды, я делаю так, как предложил мой брат. Мне придется самой наполнить свой бурдюк с водой, прежде чем мы двинемся дальше.

– Кстати, на что ты смотрел? – спрашиваю я, выпрямляясь, чтобы лучше рассмотреть его рюкзак.

Он поднимает пустые руки и пожимает плечами.

– Просто листовка, которую я привез из Ниава.

Я еще раз проверяю, нет ли опасности, прежде чем затронуть эту тему в своих мыслях.

– Послушай. У меня есть идея.

– Я знаю, что ты собираешься сказать, – бормочет Элос, вырезая крошечные прорези в грязи. – И я действительно хочу знать, что здесь происходит, хорошо? Но я должен спасти его. Что бы ни значила эта угасающая магия для нас, для таких, как мы… – Он опускает голову чуть ниже. – Я не могу потерять его, Рора. И я не могу быть в двух местах одновременно.

– Ты не должен быть таким, – говорю я, заставляя его встретиться со мной взглядом. – Вы с Уэслином можете принести звездную пыль Финли и остальным. Я могу остаться.

Он сразу же отшатывается.

– Ты не останешься здесь одна. Это слишком опасно.

Это правда, раньше мысль о разделении казалась бы мне немыслимой. Это все еще почти так, но внезапно проблемы, поставленные на карту, кажутся гораздо более серьезными, чем вопрос о том, чего я хочу.

– Очевидно, что Долина не такая, какой была раньше. Я могу обратиться…

– Ты не останешься здесь одна.

– Но подумай об этом, Элос! Если мы разделимся, ты сможешь поторопиться с доставкой лекарств, пока я закончу работу, которую дал нам король Жерар.

– Шаг за шагом, Рора! – Элос бьет кулаком по земле. – Просто… останься здесь со мной. Закончи работу, как мы планировали. Тогда мы определимся с нашими последующими действиями.

Еще одна стычка, а с последней не прошло и двух дней. Что-то происходит между нами, и я потеряла нить, почему.

– Тебе не нужно тратить каждый час, защищая меня, – напоминаю я ему. – Я такая же способная, как и ты.

– Я знаю, что это так. Просто… – он замолкает, убирая волосы со лба. Уже сейчас усталость, похоже, сметает внезапный всплеск адреналина. Милый братец, его серьезное лицо – настоящий портрет разорванного сердца. – Останься со мной. Пожалуйста.

Хотя мое горло сжимается от этого зрелища, я позволяю мгновениям пройти мимо, прежде чем ответить.

– Я собираюсь привести Уэслина. Его не было достаточно долго.

Мой брат хмурит брови. Я ничего не обещала, и он это знает. Но он больше ничего не говорит, поэтому я хватаю свой бурдюк с водой и выхожу из лагеря.