Артуру нравилось ощущать себя светским человеком. Не какая-то там сявка в фуфайке и с заточкой в кармане. Теплое пальто на нем, меховая шапка, костюм дорогой, белый воротничок. Лицо холеное, бесцветный лак на ногтях. На пальце, в том месте, где перстень татуированный, — массивная золотая печатка.

Но это ерунда по сравнению с Жанной. В норковой шубке, платье роскошное под ней, драгоценностями с ног до головы усыпана. Красивая до невозможности, силой своего очарования разит наповал. Все внимание на нее. Мужчины завидуют ему, женщины ее ненавидят.

Жанна уже не та деревенская клуша, какой он взял ее к себе. Ею занимались знающие люди. Отшлифовали этот алмаз, заставили сиять всеми гранями. Она умела подать себя, красиво говорила, обворожительно улыбалась. Все были от нее без ума. И Артур несказанно гордился тем, что это сокровище принадлежит ему одному. А она даже не делала попыток вильнуть хвостом. Она была предана ему как собака. И в постели была хороша, все умела, все позволяла — его школа.

Артура пригласил на свой день рождения Самсон. В ресторане это событие отмечается. Народу полно. И не какая-то завалящая публика. Истеблишмент. Бизнесмены, крупные чиновники, ну и, понятное дело, братки. Без них сейчас никуда. Только не в куртках кожаных они и не в спортивках. Строгие костюмы, галстуки вместо золотых цепей. Неплохо смотрятся.

Они с Самсоном одну зону топтали. В одной «семье» были. Только Самсон откинулся тремя годами раньше. И сразу с головой в криминал ушел. А через годик оттуда и выскочил. Но не с пустыми руками. С бабками и солидными связями. На нефть сел, вернее, на ее переработку. У него крупный пакет акций одного нефтеперерабатывающего комплекса. И на экспорт товар гонит за конкретные бабки. Хорошо живет, ничего не скажешь.

Случайно встретились. Артур в его «мерс» «шестисотый» на своей «девятке» едва не врезался. Вышел Самсон из машины, злой как черт, пудовые кулаки сжимает. И телохранитель его решительно настроен. Только драки не вышло. Артур нарисовался. И накрыл его трехэтажным матом. Но не зло, а по-дружески.

«Артурчик, братан!»

«Самсон, братэла!»

Вначале Самсон просто хотел стрелку ему в кабаке забить. Посидеть типа, вмазать, зону вспомнить, о кентах своих потрепаться. Да только вовремя оценил, что Артур прикинут цивильно. А потом Жанну увидел. И сразу лапки кверху. Давай, говорит, завтра ко мне, типа на банкет.

И вот он с Жанной шествует через огромный зал. И все на них смотрят. И Самсон навстречу. Лыбится. И на Жанну посматривает. Только Артур не ревнует. Он уже привык, что на нее заглядываются. И знает, что, кроме него, ей никто не нужен.

— Не слабо ты развернулся, — обвел взглядом зал Артур.

— Так ведь таких пацанов позвал. Грех в грязь лицом ударить…

«Таких пацанов…» Вроде бы его в виду имел. Но, конечно, говорил про других. Видел Артур, кому Самсон весь вечер задницу лизал. Тяжеловес с квадратным лицом и колючим взглядом. Рядом с ним постоянно трое, телохранители. Наверняка мафиози крупного ранга. «Крышник» Самсона, не иначе. По-хозяйски с ним себя держит. И на всех других свысока посматривает.

Впрочем, Артуру было по фигу — авторитет это или петух. Он скентовался с одним бизнесменом и весь вечер проболтал с ним. Все тосты толкали…

Он был уже достаточно пьян, когда к нему подошел Самсон.

— Ну как, все путем? — спросил он. — Не жалуешься?..

Довольный. И Артур знал почему. Его «крышник» свалил, а вместе с ним исчезла напряженность. Сейчас Самсон был тем рубахой-парнем, каким он привык видеть его на зоне.

— Да все нормально, — кивнул Артур.

— Тут у нас компания собралась. В «стиры» не хочешь перекинуться?

— Да можно, какой базар…

Жанну они оставили в зале, среди гостей. Пусть красиво поскучает… Сам Артур оказался в просторной комнате, за круглым столом. Самсон уселся напротив. К ним присоединились еще двое.

Самсон спросил у Артура, есть ли у него при себе бабки. Тот выложил на стол две тысячи долларов. Дальше пошла игра.

Играли в «свару», любимую зэковскую игру.

В карты Артур играл чуть ли не с детства. А потом, когда в криминал с головой ушел, они для него стали как Библия для верующего. В совершенстве овладел ими. На зоне вообще из рук не выпускал. Все мульки наизусть знал. И сейчас, прежде чем начать игру, внимательно изучил карты. Не крапленые ли. Но нет, все в порядке…

С первой же раздачи ему покатила масть. Да и «свара» — такая игра, где выиграть можно чисто на понтах. У тебя, например, два туза, а у противника три карты одной масти. Но можно так пыли в глаза напустить, что он подумает, будто у тебя по меньшей мере три короля. А блефовать Артур умел.

Он выиграл сначала одну «штуку» баксов, затем вторую, а потом все это как в унитаз спустил. Но отыгрался и еще сверху добавил. Но снова конфуз. У него осталось «полштуки». Но он смело шел вперед. И опять выиграл. Целых пять тысяч.

Игра увлекла его. Он не замечал, как идет время. И сам не заметил, как Жанна оказалась в одной с ним комнате. Все гости разъехались. И они за столом остались втроем. Он, Самсон и еще один пацан из правильных. Жанна скромно примостилась в уголке, тихо ждала, когда Артур закончит игру.

А все только начиналось.

Артур довел свой выигрыш до восьми тысяч. Фортуна улыбнулась ему. Но вдруг она резко отвернулась от него. И он спустил все до цента. Ему бы отвалить в сторону, но азарт душил его.

— Давай под запись, — сказал он Самсону.

— Под запись не играю, — покачал головой тот.

— Ну так я сейчас Жанну домой отправлю. Она бабки привезет…

Так он и поступил. Еще осенью Жанна научилась ездить на машине, сдала на права. Он дал ей задание и отправил за деньгами. Он доверял ей, не боялся, что она его кинет.

Боялся он другого. Не так много денег у него осталось. Тысяч пять долларов и драгоценностей горстка. Слишком широко он жил, а это дорого стоит.

Жанна приехала через час. Привезла шкатулку из тайника, передала ему. А сама снова затаилась в уголке комнаты.

К этому времени Артур выиграл три тысячи долларов. Все-таки уговорил Самсона под запись играть.

Игра продолжилась. Все три игрока не замечали времени. Время для них исчислялось величиной ставок. В один прекрасный момент Артур поставил на кон всю свою наличность. И выиграл. За столом остались только он и его старый корешок.

— Неплохой сегодня вечер, — сказал Самсон.

Он был в проигрыше. Но настроение у него было чудесное. А что для него каких-то несколько тысяч долларов?

— Да, неплохой! — согласился Артур.

Сдали карты. У него на руках оказалось три короля. Но он нарочно сделал вид, будто немного разочарован.

— Ставлю пять. — Зато Самсон был явно доволен.