— Мне нравится эта мысль, — сказал Силван с улыбкой. — Она очень художественная. Но на сегодня нам с вами пора закругляться. Ваше величество, я вновь приду к вам во вторник, и домашнее задание будет следующее — подумать и записать свои мечты и желания. Все, что придут в голову, от очень мелких вроде «хочу новое платье красного цвета» до глобальных желаний научиться летать и побывать на другой планете.

— Интересно. Я постараюсь, — она кивнула и не удержалась, признавшись: — Вы как будто специально даете мне приятные задания.

— Так устроены мы все, ваше величество. О плохом вспоминаем сами, а о приятном приходится напоминать.

* * *

Первым делом на сегодня была запланирована встреча с делегацией из Альтаки, но как только Арен собрался сказать секретарю, чтобы запускала визитеров в малый зал для совещаний, браслет связи на запястье завибрировал, и император, посмотрев на экран, принял вызов — с ним хотела поговорить Эн Арманиус.

— Я слушаю.

— Ваше величество, — проекция Эн выглядела встревоженной, — я только что узнала об аресте всех членов семьи Асириус… Говорят, по вашему приказу. Это правда?

— Да.

Она вздохнула и чуть нахмурилась.

— Байрон Асириус… Мы с ним вместе работаем над исследованием методики восстановления энергетического контура. Он хирург, мы совместно пишем научную работу. Мне сказали, ни у кого из Асириусов нет права выхода из камер дознавательского комитета до выяснения обстоятельств. Но он мне нужен. И у нас с ним защита магистерской работы через месяц. — Она вновь вздохнула. — Я все понимаю, но прошу вас дать ему возможность посещать госпиталь и работать со мной хотя бы под конвоем.

Байрон Асириус, значит. Насколько Арен помнил, этот молодой человек приходился главному подозреваемому — Арвену — племянником. И среди Асириусов считался чуть ли не белой вороной и предателем — за то, что захотел работать с безродной Эн.

— Хорошо, я дам разрешение.

— Спасибо, — поблагодарила она искренне и, помолчав пару секунд, добавила: — Я уверена, он ни при чем. Байрон не слишком любит нетитулованных и не особо поддерживает ваш закон, но его намного больше интересует наука, да и покушение на ребенка…

— С этим будет разбираться Гектор, Эн, — перебил ее Арен. — У тебя все?

— Да, — кивнула она и повторила: — Спасибо.

Делегация из Альтаки состояла из трех человек. Первым в малый зал для совещаний шагнул посол, а следом за ним — еще двое мужчин, в одном из которых Арен к своему удивлению узнал канцлера Альтаки — была там такая должность у главы правительства и второй руки короля, — а во втором — главу их внутренней разведки.

Кроме того, в малый зал вошел еще секретарь протоколов совещаний, и представители соседней страны покосились на него со смущением. Видимо, будут просить о секретности.

И точно — через мгновение Остин Фокс, канцлер Альтаки, произнес, вежливо поклонившись:

— Ваше величество, можем ли мы провести эту встречу без составления протокола?

Арен спокойно кивнул и махнул секретарю рукой, разрешая выйти из зала. И, оставшись наедине с просителями, сказал:

— Я вас слушаю.

Фокс еще раз поклонился и начал говорить:

— Я хотел бы попросить вашей поддержки в одном… деликатном деле. Вы, я полагаю, уже в курсе, что наш король Фредерик умирает, ему осталось жить не более двух месяцев. — Дождавшись кивка императора, мужчина продолжил: — На престол должен взойти его старший сын Тедеон, но далеко не все с этим согласны. Главный несогласный — брат Тедеона и средний сын короля Грегор, он собирается организовывать восстание против брата сразу после смерти его величества. Тедеон в курсе, и оба точат ножи. Силы у них примерно равны — как по магическим способностям, так и по количеству соратников, — и я предполагаю, что в скором времени нашу страну вновь захлестнет гражданской войной.

Арен покачал головой — время для междоусобиц было самое неподходящее. Впрочем, когда для этого может быть подходящее время?

— Вы хотите, чтобы я поддержал наследника?

— Нет, — выдохнул Фокс, слегка бледнея. — Именно поэтому я просил удалить секретаря, ваше величество… Речь по сути идет о государственной измене.

— Интересно, — протянул Арен, внимательно глядя на канцлера. Он общался с ним много раз и знал, что Фредерик когда-то выбрал молодого и амбициозного советника, сделав его канцлером, именно по причине исключительной преданности Альтаке. Уже лет пять страной по сути правил не король, а канцлер — и неужели Фокс хочет сам сесть на трон? На взгляд Арена, у него для этого было достаточно ума, но недостаточно магических способностей.

Император снял эмпатический щит — стало любопытно, что чувствует сейчас канцлер, — и прислушался к эмоциям. Сильное волнение, даже отчаяние, словно мужчина понимал, насколько безнадежна его просьба.

— И Тедеон, и Грегор не заинтересованы ни в чем, кроме захвата власти. Я не знаю, насколько хорошо вы помните обоих принцев, ваше величество…

— Я хорошо их помню. Они практически одинаковы, так что нет особой разницы в том, кто займет престол, тот или этот. Главное — не допустить войны. Для обоих важен статус, но не суть этого статуса. Я не думаю, что вам следует беспокоиться за свое положение, Фокс — вы нужны им обоим.

— Я не беспокоюсь, — резко возразил канцлер и тут же наклонил голову. — Прошу прощения, ваше величество. Я не беспокоюсь за себя, я волнуюсь за страну. Король Фредерик никогда не был столь же алчным, как его сыновья, он интересовался делами государства, и я лишь помогал ему, а не правил единолично. Мне категорически не нравится то, что происходит сейчас, и я не желаю видеть ни Тедеона, ни Грегора на троне Альтаки.

Арен молчал, внимательно глядя на беспокоящегося Фокса. Задавать вопросы он не спешил, прекрасно понимая, что канцлер скажет все и сам.

— У его величества Фредерика есть еще один сын, младший. Огден. Он не настолько силен магически, как Тедеон и Грегор, но маг все равно неплохой. Он не претендует на престол, однако имеет на него право. В отличие от своих братьев, Огден интересуется проблемами страны, но не лезет в борьбу, считая, что это будет уже слишком — трое претендентов на престол. Он работает в целительском подразделении охранителей и…

— Я его помню, — кивнул Арен. — Год назад его высочество Огден отличился в одной нашей совместной операции, я лично выдавал ему орден Славы. Он достойный человек.

— Да, — чуть приободрился Фокс. — Огден — один из лучших целителей Альтаки, он…

— Можете не расписывать, этот вариант точно лучше первых двух, — усмехнулся Арен. — Он сам в курсе ваших планов?

— Частично. Я говорил с ним о возможности занять престол, но не рассказывал о том, что собираюсь отправиться к вам за поддержкой. Однако Огден не идиот, он наверняка догадался сам. Без вашего вмешательства у нас не получится сделать все без крови.