Сильвии пришлось постучать несколько раз, прежде чем Марла услышала и подняла глаза. Сильвия сделала ей знак выйти, Марла кивнула, и в ее взгляде Сильвия увидела призыв быть осторожной. Она кивнула вглубь дома, и Сильвия, выбравшись из кустов, обогнула гараж и отправилась в дальний угол двора, где росли вечнозеленые деревья.

Сильвия и Марла сидела на скамейке спиной к дому.

– Я не могу понять детей, – говорила Марла, вытирая о полотенце перепачканные мукой руки.

Сильвия заметила, что ее замечательное кольцо тоже все в муке. Она собралась уже сказать Марле, чтобы снимала его, когда работает на кухне, но потом передумала. К чему было это делать? Ведь кольцо больше ей не принадлежало – как, впрочем, и вся семья.

– Работаешь как проклятая, а ради чего? Оба отделались легкими поцелуями и даже не заметили, что я, то есть ты, изменилась, – обиженно сказала Марла.

– Что ты хочешь от детей? – ответила Сильвия, пожимая плечами. – Они не воспринимают меня как отдельную личность: я всегда была для них просто мамой. И на благодарность здесь рассчитывать нечего – это только матери готовы на все ради своих детей. Расскажи же мне о них!

– Ну, что бы тебе рассказать? Девочка…

– Рини, – перебила Сильвия. – Это уменьшительное от Ирен.

– Я знаю, – нахмурилась Марла. – Так вот, она беспрестанно висит на этом своем парне. Ты что, ничему ее не учила? Она же себя унижает!

– Почему унижает? Просто он ей нравится, и я рада, что она научилась держаться раскованно. – Сильвия улыбнулась своим мыслям. – Знаешь, она в школе была очень застенчивая. На выпускной вечер брат искал ей кавалера. У нее не слишком большой опыт общения с мальчиками.

– Ха! – насмешливо воскликнула Марла. – Она так и стелется перед этим парнем. Не хотелось бы тебя огорчать, но я уверена, что она уже не девушка.

– Неправда! – запротестовала Сильвия. – Я бы об этом знала. Во всяком случае, она была девушкой, когда уезжала…

– Не хочешь – не верь, – пожала плечами Марла. – И еще я хотела поговорить с тобой о Кении. Ты меня не предупредила, что он гомосексуалист.

– Гомосексуалист?! Да ты с ума сошла! – возмутилась Сильвия.

– Послушай, – сказала Марла, поднимая брови, – он притащил с собой четверых парней. Они вместе едят, вместе спят… В общем, картина ясная.

– Марла, это его команда! – воскликнула Сильвия. – Он всю жизнь играет в футбол и дружит с товарищами по команде.

– Это просто предлог, чтобы потолкаться в раздевалках с голыми мужчинами, – уверенно заявила Марла. – У него и аура голубая. Это еще один признак.

Сильвия почувствовала, что сердце ее неприятно сжалось.

– Мне надо их увидеть, я хочу с ними поговорить. – Она помолчала. – Я хочу их обнять!

– А тебе не кажется, что мы играем с огнем? Мы уже и так зашли далеко. Если сейчас все откроется, меня отсюда с позором выгонят, и ты не станешь выполнять свое обещание. Зачем, если Боб все равно останется при тебе?

– Пожалуйста, Марла! – с надеждой и тоской попросила Сильвия. – Уверяю тебя, они ни о чем не догадаются.

– Ну, ладно, – вздохнула Марла. – Я пойду в душ, а их пошлю сюда за чем-нибудь. Но учти: у тебя полчаса, потом ты исчезнешь. И смотри, чтобы волосы не выбивались из-под шапки.

Сильвия кивнула и торопливо поправила волосы. «Как хорошо, что Марла согласилась!» – подумала она, испытывая прилив благодарности, и это чувство вполне соответствовало духу праздника.

Она ждала у гаража с сильно бьющимся сердцем. Наконец во двор вышли Рини и Брайен и направились к поленнице, делая вид, что пришли за дровами. Они взяли по полену, поцеловались, потом Брайен взял еще одно полено, а Рини уронила свое и обняла Брайена. Они снова поцеловались, Брайен бросил дрова и тоже обнял ее. Его руки скользнули ей под куртку, и Сильвия отвернулась. «Господи! – молила она. – Не допусти, чтобы Рини кто-либо обидел так, как меня обидел Боб!»

Сильвия тактично подождала несколько минут, потом как бы случайно подошла к ним.

– Куда вы запропастились? Пора идти в дом, кофе стынет.

– Мама, ты же сама нас сюда послала за дровами! – Рини пристально посмотрела на мать, и Сильвия испугалась, что дочь заметит перемену. Но детей, как всегда, беспокоили только собственные проблемы: – Неужели ты за нами следила? – подозрительно спросила Рини.

– Конечно, нет, – как можно беспечнее ответила Сильвия. – А разве нужно за вами следить?

Рини и Брайен виновато переглянулись, потом рассмеялись. Это был смех понимающих друг друга близких людей, и у Сильвии на душе стало еще тревожнее. Она невольно положила руку дочери на плечо, словно стараясь защитить, и Рини тут же прижалась к ней.

– Я скучала по тебе, мама! Мне так хотелось, чтобы ты меня обняла…

– Я люблю тебя, Рини.

– Я тоже тебя люблю, – ответила Рини и немного отстранилась. – Знаешь, для меня очень важно, чтобы ты приняла и полюбила Брайена.

Сильвия заметила, что, услышав эти слова, Брайен отвел глаза.

– Я постараюсь, детка, если для тебя это действительно важно. – Сильвия помолчала. Как объяснить дочери, что ошибка может обойтись слишком дорого? – Любовь – серьезное чувство. Чтобы определить, любовь это или нет, нужно время и вера. Я надеюсь, ты не отступишь от тех принципов, которые всосала с молоком матери? – попыталась она пошутить и улыбнулась Брайену.

Парень казался растерянным, зато Рини ничуть не смутилась.

– К твоим принципам мы с Брайеном прибавили еще несколько своих собственных.

– Например?

– Мы решили, что никогда не будем нести ответственность за свои поступки, – в первый раз подал голос Брайен.

У Сильвии вытянулось лицо, но потом она поняла, что он тоже шутит. Рини залилась восторженным смехом.

– Мама, тебе понравилось? Это у Брайена такое своеобразное чувство юмора.

– Да, очень смешно, – сказала Сильвия, с трудом приходя в себя, и с удивлением отметила, что говорит совсем как Милдред.

– Брайен, ты не мог бы оставить нас с Рини на несколько минут?

Брайен кивнул головой и, прихватив несколько поленьев, отправился в дом, а Рини с сожалением проводила его глазами. Они вошли в гараж. Сильвия посмотрела в красивое, такое родное лицо дочери. С чего же начать?

– Ну, шутки в сторону, – решительно заявила она. – Чему я тебя всегда учила? Секс приносит большую радость, только если он подкреплен настоящей любовью.

Рини напустила на себя серьезный вид.

– Конечно! Я и привезла сюда Брайена, чтобы определить, люблю я его или нет. Не беспокойся, мама, когда мы с ним… когда это произойдет, я сразу тебе сообщу. Позвоню, прямо не вставая с постели!