Схватка была короткой. Их не стали убивать. Обездвижили четкими ударами по болевым центрам, скрутили и выволокли на ту самую выжженную поляну.

Пленники продолжали корчиться от боли и ловить ртом воздух, а рядом уже нарастал вой садящегося конвертоплана. Ударило волной горячего воздуха, накрыло широкой тенью. Машина села, сбавила мощность двигателей. Было слышно, как отъехали сдвижные двери. И только потом перед глазами возникли высокие черные ботинки с плотной шнуровкой.

– Так-так… – раздался знакомый голос. В нем преобладало удивление и задумчивость. – И не разбились насмерть, и вылезли из этого зверинца живыми, да еще притащили с собой целую армию? Расскажешь кому – не поверят.

– А ты не рассказывай, – отплевываясь от земли и пепла, зло отозвался Шон. – Сбрось нас в Логово – и мы опять вылезем!

– Что-то я не вижу среди вас Злого, – заметил Алан. – Боюсь, если я вас сброшу, он найдет способ вас вытащить. А у меня нет времени за вами гоняться.

– Жаль, андроиды подвели, – мрачно посетовал Шон. – Тогда бы ты у меня сам полетал, ощутил, что это такое…

– Нет, не андроиды вас подвели, – усмехнулся Алан, – а ваша самонадеянность. Разве вы не знали, что все андроиды подчиняются Корпорации? А Корпорация здесь я, и мои команды доминируют над всеми прочими. Так что, увы: это был ход остроумный, но проигрышный.

– Давай уже, кончай с нами, трепло, – убитым голосом сказал Шон.

– Теперь уже не могу, – Алан развел руками. – Ты на поверхности, у меня наготове транспорт. Ты добрался до самого дна Логова, чего не делал еще ни один смертный. Как можно разбрасываться такими ценными свидетелями? Если тебя и прикончат, то только выжав из твоего мозга всю информацию – до последней капли…

– Меня нельзя убивать! – закричал вдруг Берни. – Я известный физиолог!

– Конечно, доктор Берни, – не глядя на него, сказал Алан. – Вами займутся отдельно.

Алан перевел взгляд на Илью. Долго изучающе рассматривал его, словно не мог решить, что с ним делать. Почудилось даже движение руки к набедренной кобуре, откуда торчала рукоять пистолета.

Он не решится убить лейтенанта. Илья чувствовал это, будто считывал холодные мысли беса. Бросить мертвое тело – значит дать странному русскому еще один шанс «воскреснуть». Что еще? Расчленить? Развеять прах по ветру?

– Что смотришь? – сквозь зубы процедил Илья. – Жалеешь, что нет под рукой огнемета?

Что-то дрогнуло в лице Алана, взгляд вновь обрел твердость.

– Думаю, скоро ты сам пожалеешь об этом, – медленно произнес он. – Когда наши любознательные ученые решат выяснить, отчего же ты никак не сдохнешь… Этого тоже в машину! – отвернувшись, приказал он. – Всем на борт, через минуту взлетаем!

Загудели, переходя с надсадный вой, двигатели, конвертоплан оторвался от земли и стал резко набирать высоту. На черной выжженной земле, безмолвно провожая машину взглядами, неприкаянно застыло несколько одинаковых фигур.

Они были никому не нужны. Они были устаревшими моделями…

Возвращение в Гиперполис не было победным. Его везли, как безмолвный груз, и будущее не сулило ничего хорошего. Но он даже не мог представить – насколько. Летели долго, потребовалась дозаправка в воздухе. Корпорация могла себе это позволить.

Весь полет Илья видел перед собой лишь композитную переборку и ноги охранявших его андроидов. Связанные конечности затекли, он просто перестал их чувствовать. И потерял счет времени. Несколько раз то ли засыпал, то ли просто терял сознание – разница уже не ощущалась. Было бы здорово хотя бы видеть рядом Шона или Берни. Но их держали порознь.

А еще не покидала мысль об исчезновении Злого. Что это было? Предательство? Трусость? Как-то не вязалось все это с образом «сверхчеловека», который провел их через ад и вывел живыми. Не хотелось думать о таком, но в часы болезненной неподвижности мысли сами лезли в голову. Сейчас, когда тяжким грузом начинала давить неизвестность, Королев был бы рад даже преследовавшему его Голосу. Но внутри были тишина и молчание. Почему? Неужели потому, что он исполнил свою функцию? В чем же она заключалась? Привести его на дно Утилизатора? Если так – то хитрый замысел Разума не оправдал себя.

Или… Или так и было задумано? Ведь контейнер вместе с ним летит в Гиперполис. Так или иначе, ответа не было.

Голос оставил его.

* * *

По специфическому вою двигателей и упругому толчку стало ясно: машина совершила посадку. С низким гудением опустилась грузовая аппарель. Илью развязали, оставив только наручники, и поставили на непослушные ноги. Придерживаемый под руки молчаливыми андроидами, он ступил на поверхность посадочной площадки. Шона и Берни рядом не было. Наверное, их вывели раньше. Алана тоже не было видно.

И тут включился инстинкт. Рывком подтянув под себя ноги, морпех выскользнул из рук андроидов. Подножка в падении – одному, рывок за ноги – другому. Конвоиры еще не успели растянуться на бетоне, как он рванул с низкого старта к соседней машине – тяжелому транспортному вертолету. Взгляд выхватил еще несколько вертолетов и конвертопланов армейской окраски, звено истребителей вертикального взлета. Нужно бежать, прикрываясь ими от выстрелов. А дальше…

Дальше были глухие серые стены с крупными белыми символами на поверхности. Илья резко остановился и огляделся. Взгляд везде упирался в те же стены, между которыми не было видно промежутков, как между обычными зданиями. Королев поднял голову, ожидая увидеть небо, но взгляд уперся в темные металлические створки, подсвеченные прожекторами. Не имело значения, находилась ли эта площадка на поверхности или глубоко под землей – в любом случае он был снова отрезан от внешнего мира.

Услышав за спиной топот андроидов, он демонстративно поднял руки в наручниках.

Бить его не стали. Просто взяли под руки и, как ни в чем не бывало, потащили обратно. Чего-чего, а выдержки этим ребятам не занимать.

Чего он не ожидал, так это столь тщательной дезинфекции на выходе с площадки. Андроиды толкнули его в небольшую кабину с полупрозрачными матовыми стенками. По команде женского голоса с металлическими нотками пленник разделся и швырнул одежду в черный люк, который тут же захлопнулся. Взял в рот загубник на длинном гофрированном шланге. После чего началась настоящая стирка. Потоки пены и струи едких жидкостей буквально сбивали с ног. Это действительно напоминало стиральную машину изнутри, разве что его не отжимали центрифугой. «Стиркой» не ограничилось: Илью тщательно обрабатывали утрафиолетом и лазером, отчего кожа стала горячей и вроде бы даже слегка дымилась. Через загубник, похоже, тоже подавалась какая-то дрянь, так что и дыхание работало на общую обработку.

Можно было подумать, что после всего этого на выходе его встретят люди. Но, подчиняясь тому же голосу, он вышел в небольшую стерильного вида комнату, где облачился в мешковатый белый комбинезон. Тут же в комнату вошли двое в синей униформе. Илья пытался заговорить с ними, но осекся, поняв, что эти двое – не люди.