14 апреля 1943 года штабом 1-й союзной армии (командующий генерал Андерсон) был подготовлен приказ о дальнейших боевых действиях. Решающую роль в уничтожении войск Оси должно было сыграть именно это армейское объединение, в то же время 8-й армии Монтгомери необходимо было прорвать фронт в районе Энфидавиля. Идея была до простоты примитивной:

«1.1-я армия должна была атаковать и уничтожить противостоящие силы противника, а затем захватить города Тунис и Бизерту.

2. Авиации силами 242-й авиационной группы оказывать максимальную воздушную поддержку в ходе операции.

3. Состав 1-й армии: 5-й британский армейский корпус (1 пд, 4 пд, 78 пд, 25-я бронетанковая бригада без одного батальона), 19-й французский корпус („марокканская“ дивизия, „оранская“ дивизия, „алжирская“ дивизия, отдельный батальон танков „Coмуа S-35“ и „Валентайн“), 2-й американский корпус (1 тд, 1 пд, 9 пд, 34 пд), 9-й британский корпус, находящийся в резерве армии (1 тд, 6 тд, 46 пд, 1-й батальон 25-й бронетанковой бригады).

4. Цели операции: полное уничтожение противника, взятие Туниса и Гулетты, захват города-порта Бизерты.

5. Решающую роль на направлении Меджез-Эль-Баб — Тунис будет играть 5-й британский корпус. Задача корпуса — прорвать основную линию обороны противника на указанном фронте, впоследствии вынудить врага ввести в бой свои резервы и атаковать их на выгодной для сражения местности. Вступление в бой 9-го корпуса завершит разгром противника».

Однако важной составляющей разработанного плана 1-й армии стало наступление 8-й армии Монтгомери, начавшееся за трое суток до предполагаемого наступления 1А (хотя реальный срок начала наступления 1-й армии военными историками до сегодняшнего дня точно не определен. — Примеч. авт.). 8-я армия должна была оттеснить фон Арнима и не дать ему возможность взаимодействовать с «северным фронтом» генерала Мессе.

Монтгомери располагал 7-й бронетанковой дивизией, 51-й горношотландской пехотной дивизией, 50-й пехотной дивизией, 4-й индийской дивизией и 2-й новозеландской дивизией. 56-я пехотная дивизия прибывала из Ирака, а 1-я бронетанковая дивизия была передана в 1-ю армию Андерсона.

Наконец, 23 апреля Александер решил обрушиться на итало-немецкие позиции всеми силами 1-й английской армии. Однако все атаки закончились безрезультатно. 78-я английская пехотная дивизия, например, была усилена 125 средними танками и 500 орудиями. Тем не менее прорваться боевым машинам не удалось. Артиллерийская подготовка была проведена впустую. Противник своевременно успел отойти главными силами с передовой позиции в глубину своей обороны.

Английское командование пришло к выводу, что для победы нужно иметь только количественное превосходство в технике.

Такая тенденция не без основания, писал Фуллер, таит в себе опасные последствия, так как может стать догмой, «вытеснит всякое творчество и даст безынициативным людям шаблонное решение всех проблем наступления»[54].

Имея абсолютное превосходство на своей стороне, англо-американские союзники, тем не менее, намеревались оказывать на противника равномерное давление по всей линии фронта. Действуя таким образом, американо-английские войска к 1 мая охватили полукольцом тунисский плацдарм держав Оси.

В северном секторе расположился 2-й американский корпус (1-я бронетанковая, 1, 34-я и 9-я пехотные дивизии), переброшенный в район Седженан в середине апреля; южнее, в районе Меджез-Эль-Баб, 5-й английский корпус (1, 4-я и 78-я пехотные дивизии); за 5-м корпусом находилась отдельная группа войск в составе 4-й смешанной дивизии из отдельных частей 8-й армии, 4-й индийской пехотной дивизии и 7-й броне дивизии; справа от 5-го корпуса — 9-й английский корпус (46-я пехотная, 1-я и 6-я бронедивизии), между 9-м корпусом и 8-й армией располагался 19-й французский корпус в составе трех пехотных дивизий.

К этому времени в распоряжении группы армий «Африка» оставалось всего 440 орудий и 60 танков. Несколько десятков уцелевших итальянских самолетов уже перелетело на остров Сицилию.

30 апреля 1943 года Муссолини предупредил Гитлера, что «если не удастся разрешить проблему авиации в Средиземном море, ни один военный корабль, ни один транспорт, ни один самолет не смогут впредь добраться до Туниса. Это означает немедленную потерю Туниса и всех наших сил, которые там находятся». Но Гитлеру было не до Африки.

2 февраля 1943 года под Сталинградом была ликвидирована окруженная группировка 6-й полевой и 4-й танковых армий. Советские войска продолжали наступление, а затем развернулось германское контрнаступление под Харьковом и Белгородом. К тому же немцы готовились к операции «Цитадель». Основные силы люфтваффе были скованы на советско-германском фронте. Единственно, что мог сделать Гитлер, — это послать в Северную Африку категорическое требование: «тунисское предмостное укрепление удержать любой ценой».

6 мая американо-английская авиация начала обработку участка обороны противника (5,5 км по фронту и 6,5 км в глубину) восточнее Меджез-Эль-Баб с целью пробить брешь в итало-немецких позициях. Бомбардировщики, не встречая никакого сопротивления со стороны противовоздушной обороны противника, по выражению американского генерала авиации Арнольда, «бомбами буквально вырыли канал от Меджез-Эль-Баба до Туниса». В течение пяти часов шла непрерывная бомбежка. Англо-американские самолеты сделали 2146 вылетов. За работой бомбардировщиков наблюдали с наземных пунктов командующий тактическими военно-воздушными силами английский маршал авиации Артур Кеннингхэм и помощник министра авиации Гарольд Бальфуа. Пилоты все время докладывали о том, что «нечего бомбить». Однако Кеннингхэм продолжал бомбежку.

Причина настойчивости Кеннингхэма заключалась в том, что руководители военно-воздушных сил США и Англии стремились доказать, что авиация самое сильное оружие и именно оно выбило войска стран Оси из Африки.

Таких же взглядов придерживались американские генералы Арнольд, Спаатс и английские генералы Гаррис, Теддер, которые, по сути дела, воскресили в «новом издании» теорию итальянского генерала Дуэ (1920 года) о решающей роли авиации в войне.

Согласно этой теории успех операции решают тяжелые бомбардировщики, сопровождаемые истребителями. Задача наземных войск лишь оккупировать территорию. Дуэ предложил создать воздушную армию в 1 тыс. самолетов, утверждая, что ежедневное использование 500 самолетов для разрушения 50 центров всякого рода обеспечит скорую победу. При этом Дуэ считал, что со всеми остальными вооруженными силами можно почти совершенно не считаться.

Теория воздушной войны, так же как и многие другие однобокие идеи, игнорирующие роль человека и фетишизирующие технику, вполне устраивала те руководящие круги США и Англии, которые стремились избежать крупных человеческих потерь. Зависимость от избирателей давала им возможность аргументировать требования — не развертывать решительных боевых действий на суше, ибо победы можно добиться одними стратегическими бомбардировками. Подобные высказывания появлялись на страницах некоторых английских газет. Например, в английской газете «Санди таймс» от 22 ноября 1942 года был напечатан призыв «воздержаться от наземных операций широкого масштаба и максимум энергии направить на ослабление Германии путем воздушных налетов…». Фуллер не без основания писал, что так называемые стратегические бомбардировки Германии в действительности «только мешали скорой победе». Но такова природа демократического общества.