Открыться любовнице он мог, конечно, но это опасно. Ведь положиться на неё нельзя, и представлять красавицу столичному обществу, пусть даже как подругу Айнура Ройхо, глупо. Наверняка девушка не выдержит, сболтнёт лишнее, к тому же маркиз Хинвер до сих пор продолжает её искать. Вот и как дальше поступить, если рождение бастарда императорской крови может сказаться на политике всего государства?

Самый простой путь – заставить Элен сделать аборт, пока срок маленький, и сослать куда-нибудь на задворки империи. Например, на один из островов Ваирского архипелага, где в тихом отдалённом замке находятся дети маркиза Курона и ценные пленники. Так поступил бы прагматик, который выгоду ставит выше кодекса чести и моральных принципов. Однако Марк в душе романтик и рыцарь, а его сердце ещё не успело очерстветь. Он чувствовал, что несёт ответственность за судьбу девушки и ребёнка, который был зачат в любви. И потому в нём шла нешуточная борьба. Светлая сторона души боролась с тёмной, и кто победит, я не знал. Даже предполагать не брался, слишком много в императоре противоречий. Вот потому я и не пытался читать Марку мораль. Сумел барышне ребёнка заделать – сумей за это ответить. Как мужчина.

– Почему ты молчишь, Уркварт? – Император покосился на меня. – Ты мой советник. Скажи что-нибудь.

Кинув взгляд на карту, я задержал его на материке Лесокрай и пожал плечами:

– По-моему, ты зря сомневаешься в успехе десанта. У Юлия Фарра почти сотня транспортных судов для перевозки войск, лошадей и продовольствия, а также восемьдесят пять боевых кораблей прикрытия с двумя батальонами морской пехоты. В корпусе шесть тысяч превосходных пехотинцев, батальон кавалерии, сорок чародеев и сто пятьдесят жрецов. А помимо того к ним присоединяются нанхасы, не менее двухсот кораблей с десантом из самых отмороженных северных бойцов, шаманов и ламий. Такой ударный кулак эльфам много зубов повыбивает и сможет вернуться на родину. Тем более под командованием Фарра, одного из лучших военачальников империи, который своих воинов на убой не пошлёт.

– А если погода испортится?

– Повторяю. В экспедиционном корпусе чародеи и жрецы. В том числе служители Верингома Ветра и Верша Моряка, превосходные погодники. Так что переход будет спокойным. В этом я уверен.

– А если дари, которые сохранили верность Финголиэри, не захотят вступать с нами союз? Что тогда?

– Такое возможно, но ты забываешь о рейнах, паладинах Финголиэри. Они на грани поражения и примут любую помощь.

– Даже от ламий, которые являются их заклятыми врагами?

– Даже от них. Лучше честный враг, который протягивает руку помощи, чем подлый друг с отравленным клинком за спиной.

Император кивнул:

– Ты, как обычно, быстро находишь разумные доводы. Будем надеяться, что вы с Иллиром правы.

– Конечно, правы. – Мой палец прочертил линию от архипелага Гири-Нар к северо-западной оконечности Лесокрая. – Три недели в океане – и флотилия Юлия Фарра высадится в пределах королевства Майдин, где сильна власть рейнов. Служители Финголиэри уже получили послание ламий и должны ждать имперскую помощь. После чего, если северные ведьмы и Фарр смогут договориться с рейнами, начнутся боевые действия против королевства Яснир. Удары по портам, диверсии, рейды и уничтожение храмов Неназываемого. Это основная цель наших воинов, магов, жрецов и ламий. Ничего сложного, учитывая тот факт, что остальные королевские дома эльфов – Эмиан, Ромайн и Скильф – не дружат с Ясниром и, возможно, сами ударят по тылам своего вчерашнего союзника. Разобщённость врага и его клановая раздробленность – наше преимущество и паладины Иллира Анхо, приставленные к Юлию Фарру, не дадут ему это забыть.

– Да, не дадут, – согласился Марк, отошёл от стола, сел в кресло и спросил: – Что с золотым караваном?

– Всё в порядке. Вчера поисковики пересекли имперскую границу во владениях графа Тегаля и были встречены Адольфо Мадирэ. Слухи о том, сколько золота они привезли, уже расходятся по столице. И в ближайшие дни Грасс-Анхо начнёт трясти золотая лихорадка. Мои шпионы уже работают над этим, и Мадирэ помогает. История о том, как он послал в пустоши отряд, который за небольшой срок добыл три тонны золота, пользуется огромной популярностью во всех тавернах и гостиницах столицы. Пока всё по плану, и я уже предвижу, что будет дальше.

– И что же будет?

– Мы об этом уже говорили. Как сказал один поэт, слухи ширятся, не ведая преграды. Они начнут обрастать подробностями, манить людей золотым блеском и будоражить воображение. Поэтому, когда Мадирэ объявит о создании акционерного общества по разработке золотых копей горы Юххо, от желающих купить его ценные бумаги не будет отбоя. Но мелочь нас не интересует. Не стоит разорять простых обывателей. Акции следует делать дорогими, чтобы бедняки не могли их купить. Основные потери должны понести богачи: дворянство, торгово-промышленный олигархат, жречество и маги. Слишком много денег они в кубышках держат, а нам армию снабжать надо.

– Это понятно. А что делать, когда вскроется обман?

– Объявим Мадирэ в розыск и разведём руками. Мы ни при чём. Император чист, словно ферейнское стекло. На твоей репутации ни единого пятнышка.

– И всё-таки беднота может пострадать. Всегда найдётся дурак, который в надежде на крупный барыш займёт денег и разорится. Что с такими делать?

– Ты поможешь им и этим ещё раз прославишь имя Анхо. Выделишь из казны средства на возмещение убытков. От щедрот своих. Для самых бедных людей империи. Впрочем, недавно Мадирэ предложил собственный вариант развития событий.

– Какой?

– Как тебе уже известно, после краха акционерного общества я намеревался спрятать его в горах, а Мадирэ хочет остаться и считает, что ещё может принести мне пользу. Однако это невозможно, если его репутация будет растоптана. И вот купец разработал свой сценарий – не распространять акции, а продать всё акционерное общество целиком. Причём он знает о моих трениях с семьёй Каним и главным покупателем видит великого герцога Ферро.

Марк ухмыльнулся:

– Разорить дражайшего тестя, который убеждает мою супругу не ездить в столицу и держит в заложниках наследника престола, было бы неплохо. Я бы на это посмотрел. Только для такой операции нужна филигранная чёткость и слаженность всех действий. Или огромная удача.

– Я тоже так считаю, но если у Мадирэ что-то начнёт получаться, возражать не стану и, разумеется, помогу ему.

– Помоги. Но осторожно. Чтобы самому не засветиться и купца не подставить. А иначе его выкрадут и распотрошат. Я Канимов знаю, они такие.

– Мне их методы тоже знакомы. Не понаслышке. И спасение Мадирэ в одном – золотой рудник на горе Юххо. Вот только Океанские Ястребы никого к нему не пропустят. Чтобы туда пробиться, нужна армия, а свободных сил у Канимов нет. Несколько тысяч воинов, конечно, можно снять с Восточного фронта. Однако они с северянами не справятся.

– Не скажи. Блеск золота опасен, и если прижмёт, Ферро Каним может привлечь помощь со стороны. Тогда нанхасам придётся туго.