– Сможешь слиться с браслетом и стать незаметной? – спросила я.

Огненная ящерка обернулась вокруг моего запястья – такая же золотистая, как и браслет в виде змейки с рубиновыми глазами, – и слилась с благородным металлом. Теперь разглядеть ее было почти невозможно.

– Пора, – решительно кивнула я девушкам на прощанье и вышла из своих покоев.

Мужья дожидались меня прямо за порогом.

– Вот и Жемчужина! – приветствовал мое появление Летан Винд. Оглянулся на принца: – Пойдем порталом?

– Нет. На сегодняшний вечер перемещения порталами на территории дворцового комплекса заблокированы с помощью артефактов, – сообщил его высочество. – Нас ждет экипаж.

На обещанном принцем шестиместном экипаже мы быстро добрались до Большого дворца. Дружно, нога в ногу, поднялись по широким ступеням из белого мрамора. Прошли по недлинной арочной галерее и, наконец, добрались до высоких двустворчатых дверей.

– Сейчас мы войдем в тронный зал, – сообщил Нибу Иру. – Пройдем по ковровой дорожке и остановимся на ее конце перед троном императора. Там ты, Жемчужина, должна будешь лечь на пол ниц. Так принято при первом представлении его императорскому величеству. Отец тут же попросит тебя подняться, и я помогу тебе. Потом состоится знакомство с моим братом, наследным принцем, и его супругой. Им можно отдать простой тройной поклон.

– Забавно, что сообщить все это ты решил мне только сейчас, мой принц, – усмехнулась я. – Не беспокойся, все сделаю, как следует. Не опозорю.

– Да я и не…

Дверь перед нами распахнулась, и мысль принца осталась недосказанной.

В тронный зал мы ступили по двое. Впереди – я под ручку с Нибу Иру. За нами – целитель и некромант. Замыкали наше маленькое семейное шествие боевик и защитник.

Я шла рядом с принцем, который ступал твердо и решительно, и смотрела, как положено, строго вперед, хотя меня так и подмывало начать глазеть по сторонам.

Дорожка под ногами закончилась как-то внезапно. Мы остановились. Отрепетированным еще во время отбора плавным движением я опустилась на колени, а потом растянулась на каменной плите лицом вниз, головой к императорскому трону, на котором восседал Патвайя Пату.

– Встань, Розовая Жемчужина, моя вторая возлюбленная дочь! – добавив в голос вибрирующих магических интонаций, провозгласил император.

Только я приподняла голову, как за спиной прозвучали один за другим несколько хлопков. И сразу же в напряженную тишину, стоявшую в тронном зале, ворвался жуткий нечеловеческий рык…

Уже не пытаясь быть грациозной, я поднялась на четвереньки и развернулась, стремясь увидеть, что происходит. Мужья стояли полукругом, прикрывая меня и одновременно заслоняя обзор. Через их широко расставленные ноги мне удалось разглядеть только уродливые косматые лапы с изогнутыми, как ятаганы, когтями и хлещущий во все стороны покрытый иглами хвост.

Можно было не сомневаться, что вся эта «красота» принадлежит демону. Кто там говорил, что использование порталов в Большом императорском дворце заблокировано? Нибу Иру? Жаль, но он ошибся! Уж не знаю почему, но на наших врагов этот запрет отчего-то не распространялся!

Пользуясь тем, что меня за мужьями не видно, я быстро открыла портал в бездну прямо под уродливыми лапами демона. Гад почуял опасность и успел отскочить в последний момент.

– Как, однако, быстро вы напасть решили, – пророкотал чуждый, жуткий, пробирающий до костей голос. – Что, даже не выслушаете?

– Говори, – почти таким же жутким голосом ответил Патвайя Пату.

– Мы готовы сохранить жизнь тебе, твоим сыновьям и внукам, – заявил демон, и я поняла, что это один из владык.

Медленно поднялась на ноги и осторожно выглянула из-за плеча Сон Брана.

– Какие будут условия? – Император, похоже, решил сделать вид, что готов поторговаться.

– Ты добровольно передашь мне власть, корону и принесешь магическую клятву, что ни ты, ни твои потомки никогда не восстанут против нас, истинных владык мира!

– Хотите ли вы, мои сыновья и мои верные подданные, – обратился император к собравшимся в тронном зале людям, – чтобы вами правил владыка рак-шассов? Готовы ли склонить головы перед его демоничеством?

– Нет! Мы примем бой и победим или погибнем! – дружно отозвались принцы и маги.

– Глупцы! Вам не победить! – проревел владыка.

Его кошачьи глаза с вертикальными зрачками сверкнули алым. Клыкастая пасть ощерилась в жуткой ухмылке. Черная шерсть на загривке встала дыбом. Покрытый иглами хвост метнулся, целясь в императора, перед которым живой стеной стояли мои мужья.

Сотни игл сорвались с хвоста, отравленными огненными стрелами мелькнули в воздухе и вонзились в выставленный Сон Браном щит.

Эта атака послужила сигналом к началу сражения.

Рак-шассы, которых было не менее двух десятков, принялись хлестать хвостами, осыпая людей тучами горящих игл. Выпустив когти, демоны бросились к стоящим боевыми пятерками магам, пытаясь прорвать щиты и дотянуться до мягких человеческих тел. Иглы вонзались в затянутые гобеленами стены, в расставленные вдоль стен мягкие диванчики и поджигали их. Начинался пожар.

Откуда-то из тени и дыма выступили покрытые осклизлой чешуей ас-суры. У них тоже имелись хвосты и когти, но нападали эти демоны по-другому: выплевывали на огромное расстояние комки смердящей гнилью слизи, которая разъедала ткани, древесину – все, кроме камня и металла. Вступить ногой в такой ком означало лишиться конечности. Получить таким зарядом в лицо равнялось верной гибели!

Я принялась открывать один за другим порталы, пытаясь ловить в них мелькающие в воздухе иглы и комья слизи.

Призрачная саламандра, мирно сидевшая у меня на запястье, встрепенулась, спрыгнула на пол, метнулась к вспыхнувшему жарким огнем императорскому трону и, широко разинув пасть, принялась глотать пламя! С каждым глотком пожар затухал, а огненная ящерка росла в размерах и наливалась силой.

– Продолжай! – кивнула я неожиданной помощнице и снова попыталась активировать портал под ногами одного из рак-шассов.

Тот успел отпрыгнуть, нашел меня взглядом и, встав на четыре лапы, черной лохматой молнией бросился в мою сторону. Врезался в выставленный Сон Браном щит. Заревел яростно, заскреб когтями, кроша мраморную плитку, как песочное печенье.

– Кис-кис-кис! – издевательски протянула я.

Уж больно стоящий на четырех лапах рак-шасс был похож на выгнувшего спину озлобленного кошака. Пасть демона открылась. Закрылась. Открылась снова. Он замер, глядя на меня вмиг осоловевшими глазищами. Воинственно задранный хвост начал опускаться…

Не веря своим глазам, я все же повторила снова:

– Кис-кис-кис! – и твердо, по-хозяйски взглянула в вертикальные, полыхающие адским огнем зрачки.