В рубке находились Кук и его помощник, молодой офицер по имени Руди, – представляясь, он «сжевал» свою фамилию, на что никто не обратил внимания. Увидев Харриса, Кук поспешно освободил свое кресло.

– Йорг, сядьте третьим, вы займетесь координацией, – распорядился Харрис, всматриваясь в экраны. – Где сейчас Дольман?

– В ходовой, где ж еще? – выпучил глаза Кук.

Тео надел на голову обруч системы оперативной связи:

– Бонни, я принимаю командование на себя. У нас есть еще пара минут, может, что и получится… Стивенс! Стивенс, отвечайте!..

С первого же взгляда на экран Йоргу стало понятно, почему так испортилось настроение Харриса после того, как он убедился в нежелании преследователей сближаться. Из-за небольшого водородного облака, в глубине которого болтались несколько свободных планетоидов, навстречу конвою неслись два больших сигарообразных корабля, которые Детеринг легко опознал как корварские крейсеры производства известного промышленного клана Ан-Ахен. Такие звездолеты, недорогие и весьма мощные, хотя и слишком примитивные для использования в серьезных флотах, пользовались большой популярностью у авантюристов всех мастей. Очевидно, их навигаторы вполне успешно просчитали курс конвоя, огибавшего облако с «отталкиванием» от его гравитационного поля, но неожиданная смена угла, предпринятая ведущим корветом, а за ним и всеми остальными, сбила их с толку и заставила идти в атаку раньше, чем им хотелось бы. Несколько минут ошибки позволили обнаружить крейсеры сразу, едва они перестали маскироваться и запустили генераторы на полную мощность.

В том, что они атакуют, сомневаться не приходилось, – «корварцы» лежали на боевом курсе, и до выхода на огневой рубеж им оставалось совсем недолго.

Йорг быстро переключил секторы наблюдения, ища «загонщиков», которые должны были находиться где-то рядом. Они тоже шли на полном газу – транспорты чуть отстали, тогда как истребители приближались очень быстро, спеша принять участие в разгроме.

– Стивенс, вперед! – вдруг крикнул Харрис, уже выдвинувший на себя дублирующие органы управления звездолетом. – Вперед, это наш единственный шанс!

Йорг увидел, как «Белла Анхелика», выпав из строя, промчалась мимо них и рванула прямо навстречу корварским крейсерам.

– Корветы, в кольцо, не давайте «коровам» разбредаться!

Харрис вывел их «Дрейк» в арьергард. Фрегат Стивенса шел в лоб крейсерам, но огонь пока не открывал: на такой дистанции ракеты будут уничтожены задолго до того, как приблизятся к цели. Неожиданно пара разделилась – Стивенс, понимая, к чему идет дело, сразу же дал залп всеми ракетными установками передней полусферы. Видимо, операторы наводились только на одну из двух целей, и это решение оказалось верным. Головки ракет благополучно взяли захват, и через миг Детеринг понял, что ни уйти, ни отстреляться от такого роя крейсер не сможет. Дистанция была практически предельной. Большая часть ракет вспыхнула короткими звездочками перед самым носом корварской машины, но пять или шесть достигли своей цели. Вдоль борта крейсера пробежала стремительная, едва доступная глазу синеватая волна, и он почти сразу пошел в сторону – все еще удерживая мощность, но уже явно неспособный держаться на боевом курсе.

«Анхелика», не дожидаясь удара, тотчас легла в спиральный боевой разворот, резко разрывая дистанцию с «корварцами». Преследовать ее было некому – пораженный крейсер начал терять скорость, а его напарник упрямо приближался к конвою, понимая, что горстка корветов вряд ли отважится встать на его пути.

– Делай, как я! – приказал Харрис. – Бросайте «коров»! Повторяю, бросайте «коров»!

Крейсер вышел на дистанцию уверенного поражения, и было ясно, что сейчас он воспользуется оружием дальнего боя. Маленький «Дрейк» мог уклониться от нескольких ракет, но смогут ли остальные командиры?

– Приготовиться к залпу! Бить всем, что есть на борту!

Корветы, оставив своих подопечных, которые дисциплинированно продолжали держаться почти ровной «коробочкой», вытянулись вслед за «Дрейком» в некое подобие боевого конуса. Йорг быстро ввел данные углов цели, хотя в этом уже не было особой необходимости, и приготовился к экстренному обеспечению маневра ухода. Навигационная аппаратура корвета оказалась намного примитивнее той, с которой ему приходилось работать на «Шерпе», так что адаптироваться под нее не пришлось, все было понятно без пояснений.

Крейсер выстрелил первым. Два роя ракет, пройдя буквально сквозь друг друга, помчались к своим целям, но что было дальше, Детеринг увидеть не смог: картинка на экране кувыркнулась с немыслимой быстротой, корабль затрясся на форсаже. В секунду перед Йоргом пролетела вся широкая панорама боя… «Белла Анхелика», уже с разодранным брюхом, сближающаяся, полыхая огнем батарей, с изуродованным, но упрямо маневрирующим «корварцем», в который недавно попали ее ракеты; неожиданные вспышки в носу лидданского крейсера, – он первым из преследователей подошел к месту боя, и сразу два транспорта, выпадающие из строя с огромными темными проломами в броне; черное, смятое веретено одного из корветов, не сумевшего уйти от вражеского залпа.

Миг спустя он понял – все в норме, нас пронесло, точнее, Харрис сумел-таки увернуться от летящей в лоб смерти. Но осталось их двое.

Только двое… Йорг слышал, как Тео быстро говорит что-то командиру уцелевшего корвета, как вызывает почему-то не отвечающего Стивенсона Кук, однако переговоры его не интересовали. Быстро сориентировавшись в пространстве, он почти машинально ввел поправки – все это заняло секунды, но эти секунды у него, к счастью, были, потому что отчаянный «кувырок» Харриса увел их на довольно большое расстояние от опасности, и теперь предстояло новое сближение.

Которое должно было стать последним: корварский крейсер прорвался к транспортам.

Жечь их никто не собирался. Три уже получили тяжелые повреждения, и, скорее всего, жить их экипажам оставалось очень недолго (но контейнеры с драгоценной рудой если и пострадали, то не слишком), остальные, хаотически стреляя, постепенно расползались в стороны.

«Еще пару, может, покорежат, – подумал Йорг, куснув губу, – а остальных будут сгонять в кучу и тащить с собой».

«Корварец» хищно мчался в обход строя, превратившегося уже в аморфное «облако», как вдруг Детеринг увидел нечто странное. Один из транспортов, пузатый старенький «Седдон», потеряв управление, качнулся и, продолжая отчаянную пальбу, пошел в медленный, размашистый поворот. Вот оранжеватые молнии, плещущие из орудийных башен, прошлись по носовому конусу быстро приближающегося крейсера. Вот уже появились короткие, но все же заметные проломы в броне. Крейсер открыл ответный огонь, «Седдон» тотчас же потерял один из эволюционных двигателей, из кормы брызнуло и сразу погасло пламя… но пират не имел уже ни скорости, ни дистанции – еще мгновение, и огромный, похожий на кита транспортник буквально «наделся» на заостренный нос крейсера.

Оба корабля исчезли в белой вспышке. Фильтры обработки спасли глаза тех, кому довелось это увидеть… там, где коряво поворачивающий транспорт шел навстречу своему врагу, не было больше ничего, корабли аннигилировались, превратившись в чистую энергию мироздания.