– А на Чусовой что? Там уже мильонов сорок вбили в старые прииски, а толку-то, шиш с маслом?!

– Да ладно вам! Все равно не сегодня надо решать, обмозгуем еще…

– К каждой качалке нам нужен насос и электродвигатель в сто двадцать киловатт, – перекрикивая говорунов, продолжал министр. – Чтобы выпустить столько двигателей, уральскому заводу понадобится еще цех, и отдельно потребуются кабеля. Госпожа Ар-ро на следующей неделе выезжает на Ярославский машиностроительный завод, а оттуда – на саратовский завод «Прогресс». До Большой смерти там делали трансформаторы и прочее силовое оборудование… Собственно, от заводов остались одни названия, но мы сумели собрать группу опытных техников, и есть шанс, что производства заработают… Предвижу ваши возражения! Вы скажете, что Хранители равновесия взбунтуются, раскачают грязные города и засеют их лесом. Это не случится, потому что каждое из производств президент Кузнец лично оговорил с Хранителями. На каждый завод будет приставлен наблюдатель из числа молодых Качалыциков, выросших уже в Петербурге. Они будут следить, чтобы работали очистные сооружения…

– Получается, чтобы заработать денег, надо продать много горючего, а для этого надо снова запачкать землю, и придется ее чистить… – ядовито начала перечислять глава астраханских фермеров, мощная усатая тетка в мужской рубахе. – А затем, чтобы очистить, надо снова дикарей, рабов и бараки для них, а затем они гадят, и снова надо чистить, чтобы не злить Качалыциков, а чтобы сделать эти ваши насосы, надо снова сделать очистку, а чтобы сделать очистку, надо еще людей, и так без конца?! Мало наши отцы и деды тряслись, завидев Качалыциков? Вы нам предлагаете войну с колдунами?!

На сей раз в зале заседаний негромко забормотали все разом. Атмосфера накалялась. Дробиченко вытер взмокший лоб платком:

– Чтобы обеспечить производство кадрами, нам понадобится отдельное среднее училище. Я берусь в нем преподавать, и госпожа Арро согласилась участвовать, но… опять же, нам нужны средства для поиска талантов. Да, именно так. Мы намерены ездить по всем губерниям и отбирать для бесплатной учебы одаренных детей. Чтобы кто-то мог преподавать в училище кроме нас…

– Специальное училище, чтобы нефть качать? – захохотали во втором ряду. – Совсем мозгами поехал?!

Дробиченко наскоро свернул речь и сошел с трибуны. Караульные не увели опального министра за кулисы, а усадили сбоку от стола президиума, рядом с его женой.

Объявили перерыв. В перерыве тон задавал сгорбленный очкарик в дорогом сюртуке с золотыми нашивками. Но он не успокоился и после гонга. Особенно злобно он начал язвить, когда на трибуну вышла госпожа Арро, недавно назначенная министром энергетики.

– Нам требуется десять миллионов серебром и два миллиона в германской марке для закупок необходимого оборудования за рубежом, – бодро начала француженка. – В следующем году мы планируем пустить в действие сорок котельных на жидком топливе, мощностью по два мегаватта каждая, что позволит отапливать жилые пригороды Петербурга. Кроме того, по частным заказам, для отопления заводов, мы построим еще пятьдесят котельных…

– А вы сами понимаете, о чем толкуете? – ехидно осведомился очкарик. – Сорок, пятьдесят… Да пусть топят дровами, мы уже все Качалыцикам сполна вернули, в Карелии давно можно лес валить!

– Это точно, точно, – загомонили рядом. – Мазуты всякие как начнем развозить, снова Слабые метки попрут…

– А ну-ка тихо, господа! – вступился за молодого министра Рубенс. – Объясните нам про эти ко… котелки.

– Это не просто котелки, под которыми можно развести костерки, – сердито поправила француженка.-Водотрубные котлы с дутьевой горелкой мы закажем на фирме Висмана. Там, к счастью, есть двое, потомственные инженеры… Кроме того, мы вкладываем деньги в Борисоглебский механический завод, именно там до Большой смерти делали хорошие котлы. Управление наказаний готово перегнать туда шесть тысяч пленных для ремонта цехов… Но недостаточно от котельных проложить трубы к домам, чтобы людям зимой стало тепло. Надо рассчитать и подключить рециркулярные и сетевые насосы… Насосы нам обещали сделать в Норвегии, но после надо самим… Я прошу прощения за термины, это необходимые компоненты. Самая большая проблема – что мы не можем освоить автоматику. Приходится намеренно выбрасывать с диспетчерских постов контроллеры и регуляторы…

На заднем ряду очкарик незаметно переглянулся с краснорожим. Тот еле уловимо кивнул человеку в маске, прятавшемуся за портьерой.

– Эти расходы нельзя сократить? – тянули руки депутаты из задних рядов. – Почему мы должны греть зимой задницы питерской нищете? У меня три мельницы в Белгороде, пятьсот семь душ вкалывают, никто и не слыхал, чтобы в хаты вода по трубам шла!

– Да все они хороши, эти Проснувшиеся, – подзуживали змеиные голоса в полумраке. – Разве вы не слыхали? Известия точные. Вся эта шайка Демонов хочет деньги народные на ветер пустить. Потому что – инородцы!..

– Я прошу тишины! – Папа Рубенс трижды стукнул молотком.

Один из самых опытных политиков страны, он не мог не чувствовать, что готовится нечто мерзкое. Еще неделю назад ему тонко намекнули, что не худо бы примкнуть к правильному лагерю, но Рубенс гордо отмел интриганов. Сегодня он об этом пожалел. Лучше бы согласился выслушать заговорщиков, по крайней мере, ведал бы, куда ветер дует.

– Сорок теристорных преобразователей и сотня танковых аккумуляторов для телефонных станций, – Арро с напором долбила кулачком в трибуну. – Это тот минимум, без которого мы отстанем безнадежно. Мы не можем дотянуть устойчивую связь даже в европейской зоне… Но поскольку освоить производство теристоров…

Внезапно погас свет. Сверкнули и потухли сотни ламп. Навалилась полная темнота, и в темноте загремели выстрелы. Четыре, пять огненных хлопков прорезали мрак. Словно в калейдоскопе вспыхивали перекошенные, испуганные лица.

– Убили! Лекаря сюда!

– Измена!

За бархатной портьерой краснолицый мужчина поцеловал крест, прошептал несколько слов молитвы и обратился к молчаливому соседу:

– Ну что, начнем с богом?

– Полковник, вы их видите?

– Так точно. Не меньше пяти сотен. Ползут вдоль лесополосы. С той стороны… Уже не ползут, а бегут. Не пойму только, откуда столько леса понаросло…

– Ага, так я и знал, – Коваль оторвался от трубки, – Даляр, ты проиграл мне сотню. Кто убеждал меня, что на нас нападут под Пермью?

Командир экспедиционного корпуса генерал Даляр шутливо поднял вверх руки, признавая поражение. Он проиграл Кузнецу дважды. Когда поверил в данные разведки, что на президентский эшелон нападут только под Пермью. Правда, речь шла о нескольких разрозненных бандах, нападавших на все подряд…

Второй раз генерал оплошал, когда возражал против поддержки с воздуха. Но сию минуту на шутки времени не осталось. По вагонам прозвучал сигнал тревоги. Свободные смены караулов скатывались с коек, с лязганьем разбиралось из пирамид оружие, задраивались окна, расчехлялись в башнях зенитки. Эшелон притормаживал, ползущая впереди дрезина уже уткнулась в завал. А ведь еще накануне никаких проблем не наблюдалось, вологодское начальство даже лес на двадцать шагов вдоль полотна выжгло. Разобрать завал казалось несложным, но при попытке высадить рабочих их немедленно обстреляли из леса.