Горько у Василия на сердце сделалось, в глазах защипало. Как он думал, так и случилось, — погибли товарищи.

«Останься я с ними, глядишь, кто-то и уцелел бы, — в смятении думал стрелец. — Да к бесу! Мы тут дохнем как мухи, чтобы тобольский князь в Москву медного болвана отправил! Да и в моей ли власти судьбу переиначить? Взять того же сотника — казак, ратник от Бога. Судьбой ему предначертано было пасть на поле брани с оружием в руках, а не дожидаться квелой старости на теплой печи. Добился Анисимович своего, догнал шамана, добыл болвана и за то жизнью заплатил. Эх, Игнат, Игнат, верно ты говорил: люди мы тужики. Тужимся, тужимся, а конец один — бесславная смерть».

Часовенка была совсем крохотной, вместить могла всего лишь одного человека. Василий к срубу пригляделся. Сработали часовенку грубо — бревна подогнаны кое-как, стены кривые, щели в крыше заткнуты мхом. Но в вину это Рожину с пресвитером Васька не ставил. Кроме топора, у них инструментов не было, да и плотники из них не бог весть какие, а может, еще и ранены были.

Внутри часовенки на алтаре стоял раскрытый складень отца Никона. Солнце уже спряталось за тайгой, но серебряная басма все еще отсвечивала тусклыми бликами, будто солнечные зайчики в ней заблудились, а лик Иисуса и без светила источал мягкий ласковый свет. И от этого худые стены часовенки преображались, вернее, отодвигались, так что глаз их больше не замечал. А вслед за стенами отдалялась тайга с вогульскими демонами, и вместе с ней уходил страх. Человек представал перед Богом с обнаженной душой, и знал, чувствовал, что получит прощение.

Василий зажег свечу, упал на колени и, обливаясь слезами, долго молился.

В ночь на Ивана Купалу Васька приступил к исполнению последней и самой важной части своего плана. Ночь выдалась черная и глубокая, как пропасть. Накануне стрелец обследовал окрестности, примечая места, где растет чудо-трава. Но то было днем, теперь же, когда темень укутала тайгу, Васька начал сомневаться, что сможет отыскать свои вешки. Да что там — папоротник, в такой кромешной тьмище было легко потеряться и плутать до рассвета. Ну да выбирать не приходилось, в следующий раз огнецвет расцветет через год; стрелец зажег факел, и, подбадривая себя, направился в лес.

Тайга оживала звуками. Шептала, бормотала, ухала и стонала, потрескивала сухими ветками, словно их чьи-то лапы-копыта подминали. Каждое дерево, куст, гнилое бревно или пень-вывертень жили тут своею тайною жизнью. Казалось, что пламя факела высвечивало не коряги и ветви, а внутреннюю бесовскую суть леса открывало. Стрелец смотрел вокруг и видел уродливые рожи, скрюченные руки, длиннющие шипастые хвосты, костлявые когти.

Жуть охватила Ваську, в сердце вцепилась, по кишкам студеной водой разлилась. Он поспешно забормотал «Отче наш», но страх не проходил. Чудилось стрельцу, что деревья следят за ним, руками-ветками во тьме шевелят, к Ваське тянутся, хватают корягами за одежду, корнями башмаки оплетают. Молитву он дочитал уже в полный голос, пытаясь слушать только себя, ни на что больше внимания не обращая, но получалось неважно.

«Игнат говорил, что в ночь на Ивана Купалу черти адскую свадьбу правят, — вспомнил Васька слова товарища. — И на кой че!.. Не поминать, а то явится… Сдался мне этот клад! Почто я сюда сунулся!..»

Стрелец готов уже было развернуться и со всех ног улепетывать, бежать на поляну, к спасительному лику Иисуса на пресвитерском складне, но тут что-то ухнуло прямо ему в ухо, да так неожиданно, что Васька шарахнулся, о корень споткнулся, бухнулся в глубокий мох, как в болото, выронил факел, забарахтался. Вскочив, стрелец схватил спасительный факел, по сторонам оглянулся. Никого. Сердце у него бешено колотилось, глаза пот заливал.

— Господь — Пастырь мой, — забормотал Василий новую молитву, голос его дрожал. — Он направляет меня на стези правды ради имени Своего. Если я пойду долиною смертной тени, не убоюсь зла, потому что Ты со мной!..

Пронзительный вой плетью Ваське по ушам стеганул. Вокруг запрыгали парные желтые огоньки — то ли оборотни-перевертыши, то ли чудь белоглазая. Над головой стрельца нарастал низкий гул, закручивался вихрем воздух. Ветви вокруг затрепетали, зашуршали, зашипели. А вихри — это чертей колесницы, так Игнат Недоля сказывал. Помнил Василий, как вихрь на Оби нягань сотворил, как Семена с Игнатом мутная вода поглотила, как гребли из последних сил, моля Господа, чтоб струг с якоря не сорвался.

Васька упал на колени, вцепившись в древко факела, как в рукоять меча, сжался, зажмурился, чтобы не видеть, как мертвенно-белые лапы вогульских демонов рвать его будут.

— Ты приготовил предо мною трапезу в виду врагов моих! — в отчаянии кричал он. — Умастил елеем голову мою; чаша моя преисполнена! Так, благость и милость да сопровождают меня во все дни жизни моей, и я пребуду в доме Господнем многие дни! Не убоюсь я зла! Не убоюсь я зла! Не убоюсь я зла!..

Гул стих прежде, чем Василий дочитал псалом, но стрелец еще долго стоял на коленях, сжавшись, боясь глаза открыть. Сердце его колотилось так, что в висках боль пульсировала, перед глазами расплывались алые пятна. Но вскоре он сообразил, что нечисть отступила. А в том, что это была нечистая сила, Василий не сомневался. Собравшись с духом, стрелец приоткрыл веки.

Горящие глаза вурдалаков пропали, тайга замерла в тишине. Факел зашипел и погас, хилая струйка дыма от него начертила в воздухе замысловатый символ, но и он скоро растаял, растворился.

— Прав был Игнат, — пробормотал Васька. — Черти в эту ночь из нор выползают, и только молитвой от них спастись можно. Спасибо тебе, добрый товарищ, снова выручил, век помнить буду.

Стрелец полез в карман за огнивом, чтобы факел поджечь, но так его и не достал. Прямо перед собой, метрах в десяти, он увидел крохотный огонек, будто свеча горела в безветрии. Огонек светился невиданной белизной, он был такой чистый и невинный, что у Василия сердце защемило, словно сам Господь ему улыбнулся. Васька потянулся к нему, двинулся, краем сознания понимая, что бредет сквозь заросли папоротника.

— Огнецвет… — выдохнул стрелец, не имея сил оторвать от огонька глаза.

Где-то в глубине сознания вяло шевельнулась мысль о ведьмовской свече и необходимости чтения заговоров против демонов-обережников, и почему-то вспомнилась собака, образ которой явился Ваське, когда он с Игнатом переполох выливал. Но Василий настолько был зачарован ангельской красотой цветка, что тревожные воспоминания погасли раньше, чем обрели форму мыслей.

— Укажи мне дорогу к сокровищам, — бормотал он, блаженно улыбаясь. — Где шаманы доспех Ермака схоронили?

Огонек вдруг дрогнул, покачнулся, а потом из него ударил в сторону тонкий, как спица, и ослепительный, как молния, луч, так что Васька даже ослеп на мгновение. Медленно поднявшись, стрелец как во сне побрел в сторону, указанную лучом.

Василий не мог сказать, как долго он шел. Его сердце переполняла беспричинная радость, предвкушение счастья, словно божественная благодать на него снизошла, и ни для каких мыслей места в голове не осталось. Луч бежал впереди, и тайга расступалась. Костлявые пни и гнилые деревины не валились под ноги, кусты не драли одежду, ветви по щекам не хлестали. А потом лес начал светлеть, светлеть и вскоре окончился берегом речушки, воды которой искрились серебром, как рыбья чешуя. Над тайгой висело ослепительное солнце, огненно-белое, а по верхушкам деревьев на другом берегу стелился ветерок, и по кронам лениво катались мягкие волны.