— Объявляется первый танец. Бал открывают старосты!

Стоявший возле оркестра в опрятном костюме гоблин, словно дирижёр, махнул рукой, и созданные с помощью некромантии музыканты заиграли вальс. Четырнадцать пар вышли в центр зала, составили правильный круг и закружились под чарующую музыку, будя в зрителях желание присоединиться.

Взявшая на себя роль распорядительницы, Мария, впервые за много лет, мысленно поблагодарила отца. Как он сам говорил: «некоторые уроки благородная леди должна выучить на зубок». Хоть Мари и не любила эти занятия, но сейчас они пришлись как раз кстати.

— Мария, — вдруг окликнула девушку Чи.

— М?

— Там небольшой конфликт намечается, — дриада кивнула на двери в коридор. — Арос попросил тебя вмешаться.

— А что случилось?

— Опять Сэш и Альберт.

Мария понятливо кивнула и последовала к дверям. Она успела появиться до того, как конфликт достиг критической точки.

— И что же вы тут собираетесь устроить? — словно призрак, появилась из прохода Мария. Пара ребят, стоявших друг напротив друга со сжатыми кулаками, вздрогнули и тут же повернулись к ней.

Посмотрев в лицо Марии, их запал не исчез, но явно сбился.

— Мы… просто погорячились, — ответил Сэш.

— У нас вышел излишне интенсивный спор, — подыграл ему Альберт.

Мария, не изменив выражения лица, одним взглядом придавила обоих учеников, заставляя тех чувствовать себя не в своей тарелке. Опустив головы, оба старались спрятать глаза.

— Перед тем, как цепляться друг за друга, неплохо было бы выяснить мнение самой девочки. Может быть, она вообще кем-то третьим интересуется, — вздохнула Мария, и посмотрела на ребят снисходительным взглядом. Конфликт между этой парочкой шёл уже давно, а тут мог достигнуть апогея.

Ответом стало невразумительное мычание, быстро перешедшее в тяжёлую тишину. Мария чувствовала эмоции ребят, что даже немного её повеселило. Покачав головой, она поманила ребят за собой и отвела в сторону.

— Раз уж вы не можете обойтись без конфликта, я вам кое-что по секрету расскажу. Совсем скоро будет объявлено о том, что наша Академия примет участие на турнире магических школ. Так вот, отбирать участников от нашей Академии мы будем с помощью внутреннего турнира, он же практический зачёт. На этот раз индивидуальный. Там вы оба сможете показать своё я и покрасоваться, и заодно окончательно поставить точку в конфликте.

— Я не проиграю, — одновременно ответили парни. А Сэш ещё и хвостом дёрнул.

Удержать в себе смех, Мария не смогла. Очень уж комично выглядели парни, когда не только синхронно одно и то же сказали, но ещё и друг на друга посмотрели.

— Эх вы… Что один, что другой, стоите друг друга.

— Простите…

— Ладно. Ступайте уже, веселитесь. Тебе, Альберт, стоит пригласить на танец Анжелу. А ты, Лорссэш, будь добр, удели внимание Лике. Можете считать это наказанием.

Парни ничего не сказали. Пусть внутри они и возмущались, но лишь поначалу. Пара танцев и последовавший за ними разговор заставили тех оттаять и втянуться. Ко всему прочему, дети хвастались друг перед другом успехами на поприще микроконтроля живого огня.

Мария, смотря на всё это, одобрительно улыбалась.

Глава 16

— Я так счастлив, я так рад! У меня есть ты! — напевал Аид в кабинете у Ароса.

— Хочу сказать — благодарю, и говорю — умри, — холодно ответила Мария, свысока посмотрев на тёмного эльфа. Желание девушки — придушить наглого эльфа — прямо читалось в её глазах.

— Ах, Мария, вы ранили меня в самое сердце! — в ужасе всплеснул руками Аид.

— В следующий раз сам разбирайся с этим! — гневно ответила Мария, и бросила в тёмного эльфа смятой бумажкой.

— Арос, я тебе говорил, что у тебя поразительные ученики?

— Что там у вас случилось, пока меня не было? — подпирая щёку рукой, спокойно спросил дракон, наблюдая за перепалкой между вечно веселящимся тёмным эльфом и своей ученицей. В его глазах плескалось нотка умиления, усталости и интереса.

— Ничего такого, просто я попросил её немножко мне помочь.

— Этот гад свалил к себе и сбросил все свои обязанности на меня! — возмущённо воскликнул Мария и топнула ножкой. — В смысле — вообще все!

— Арос, какая прекрасная у тебя ученица!

— Можно, я его стукну? — жалобно попросила Мария.

— Не надо меня стукать, я полезный. И вообще, я тебе комплименты делаю, а ты… — тёмный эльф осёкся под взглядом разгневанной девушки. — Всё-всё, молчу! — и тут же сменил тему: — Арос, как слетал?

— Никак. След растаял, так что найти не вышло.

— Ожидаемо.

— На обратном пути залетел в столицу. Чтобы пустить пыль в глаза, показательно и помпезно немножко раздул их источник магии. Теперь Пирит у меня под крылом, я в любой момент могу перекрыть им источник магии. Кроме того, там сейчас такая каша заварилась, что некоторые волосы на голове рвут, причём не только во внутренней политике, но и во внешней. Одни хотят использовать новую политический вес, другие минимизировать потери, третьи присоединиться, четвертые новый источник. В общем, пусть играют в свои игры, занятие я им придумал. На бал еле успел, — дракон качнул головой.

— А меня ещё злодеем называют, — положил руку на грудь тёмный эльф.

— Тебе их жаль? — Мария удивленно вскинула бровку.

— Нет. Но я прекрасно представляю, что сделал Арос.

— Тц. Что там с демоном?

— С ним всё неоднозначно. Это не чистый хаос. Искажённый. Словно через фильтр пропущенный. Отсюда и неравномерные мутации. В голову к нему влезть не получилось. Вернее, не так, получиться-то получилось, но там словно бедствие прошло. Мысли спутанные, воспоминания искажённые… если они вообще есть. Даже душа, и та изуродована до такой степени, что ни о какой реинкарнации даже речи не может идти.

— А вы хорошо попробовали?

— Поверь мне, ЭТИ точно всё перепробовали, — заверил тёмный эльф. — Одно хорошо, чтобы провести подобный ритуал — объект должен пойти добровольно. В ином случае — душа будет противиться, так что о массовом появлении таких демонов можно не беспокоиться.

— Хоть что-то.

— Кстати, Мария.

— Что?

— Как там экзамены? Ну, в смысле, зачёты? Всё уже сдали?

— Нет. Завтра сдают. Ты не переживай, дети тебя в любом случае дождутся, не завтра, так послезавтра, или когда ты будешь.

—