– Я хотел, чтобы ты задумалась о том, что творишь. Ты какая-то несчастная, загнанная. Я это сразу увидел – как только познакомился с тобой. Вроде бы все при тебе – и профессия, и внешность, и молодость. Но в то же время ты была какой-то несчастной.

Настя вскинула ресницы:

– Вот и нет. Я тогда была неодинока.

– Все знаю про твоего жениха. Он мог бы подумать, прежде чем тебя бросать.

– Его убили!

– Ты сто раз говорила – его убили после того, как он тебя бросил.

– Заткнись!

Выкрикнув это, девушка сразу осеклась. Она подумала, что услышит в ответ очередное ироничное, деланое рассуждение о духовном просветлении, которыми так любил ее пичкать Антон. Но тот промолчал.

– Прости. – Она вновь провела по лицу рукой. – Я не в себе. Мне кажется, ты надо мной издеваешься, все время шутишь.

– А знаешь, зачем я шучу? – Антон попытался улыбнуться, но улыбка вышла странной – едва намеченной, бледной. – Я защищаюсь.

– От кого?

– Нет, не от кого – от чего. Мама не виновата, что ищет какого-то совершенства. У нее была не очень легкая жизнь. Папа просто посмеивается над ней. У нас в семье принято шутить, когда хочется плакать. Вот я и научился этому лучше всех. Вовсе она не едет в Тибет. А норки в горах я видел по телевизору. И к тебе никаких претензий – просто розыгрыш.

Настя подняла глаза:

– Я не думала, что ты такой. Извини. Я боялась, что и с тобой мне не удастся поговорить. Несмотря на то что ты ко мне не лез. Я думала – ты обычный парень, которому надо уложить меня в постель, и вот только после этого мы начнем общаться. А потом ты меня бросишь. – Она нервно засмеялась: – Но знаешь, с буддистом, со святым, спасающимся в норках, я бы тоже не хотела общаться. Я простой человек. Сижу на твоей шее, да еще не одна. С собакой. Ее нужно везти к ветеринару. Кормить. Покупать лекарства.

– Никаких проблем.

– А чем мы будем питаться? Рисовым отваром?

– И что? – Он поднял светлую бровь. – Главное – чтобы он был жив.

– Почему – он?

– Да потому, что он сам не может ничего заработать. А я могу. И… – Он подошел вплотную и коснулся ее мокрой, горячей от слез щеки. – Не чувствуй себя такой виноватой перед всеми.

– Опять издеваешься?

– Нет. И ни разу я не издевался. – Парень задумался и добавил: – Наверное, это кажется тебе по контрасту. С теми, кто издевался до меня.

* * *

– Опоздала, – Настя швырнула под стол потрепанную объемистую сумку и с трудом перевела дух, глядя на Бориса. – Транспорт…

– Машины нет?

– Да какая там машина, – она отдышалась и огляделась по сторонам. На сей раз обстановка была более скромная – Борис позвал ее сюда для делового разговора, но выглядел не слишком официально. Его легкая рубашка, расстегнутая на три верхние пуговицы, так что было видно волосы на груди, пластиковые столики, странный запах от прилавка, где продавались корейские салаты, – все это сочеталось очень хорошо… И Борис казался простым и понятным.

– Ты работу ищешь? Жена сказала.

Настя кивнула:

– Очень бы нужно.

– А сколько?

– Зарплата? – догадалась она. – Ну, тут уж… Хорошо бы долларов триста…

И робко пояснила:

– Если можно.

Он кивнул:

– За триста тебя возьмут хоть уборщицей – если я поговорю с приятелями.

– Уборщицей?!

– Параллельно будешь варить кофе, поливать цветы, улыбаться. Но тебе это надо?

Настя замялась. Она никогда не выполняла подобных работ – даже если ей приходилось варить кофе и поливать цветы, уборщицей ее еще никто не называл. Борис заметил ее смущение:

– Но на самом деле я бы не хотел, чтобы ты была на такой ставке. Лучше – пятьсот?

– Пятьсот всегда лучше, чем триста, – осторожно ответила девушка. – Я вообще-то хорошая секретарша. Никогда никаких проблем. Я иногда несобранная, но это только если не платят вовремя. Тогда мне вдруг становится все равно…

Он как будто даже порадовался:

– Отличный подход! Если все будут так относиться к работе, мы скоро переплюнем Америку!

«Но уж точно – не Тибет, – подумала она, вертя в руке пластиковый красный стаканчик с тошнотворно-сладким соком. – Вот там всем все – фиолетово».

– У моего приятеля есть возможности, чтобы тебя устроить, – сказал Борис. – Только…

– Что?

Настя испугалась. Она уже не раз успела столкнуться с тем неприятным фактом, что многие работодатели, нанимавшие на работу молодых девушек – неважно, красавиц или уродин, – выставляли первым условием, чтобы те с ними переспали. Она никогда на это не шла, никому об этом не говорила и предпочитала отворачиваться от таких предложений, как от кучи воняющих отбросов.

– Только скажи честно, – сказал Борис, – моя жена просила, чтобы ты ей помогла с продажей дачи и ремонтом квартиры?

Девушка засуетилась:

– Нет, как вы могли подумать…

– «Ты». Мы на «ты».

Она подняла глаза. Называть его на «ты» или на «вы» – какая разница? Но предать подругу, пусть не очень близкую, – дело иное.

– Да, – с трудом вымолвила Настя. – Она очень переживает…

– Мне это неважно, – оборвал ее Борис. – Но давай-ка начистоту. Я тебе – работу. Ты мне – доверие. Договорились?

И Настя кивнула.

И на другой же день Настя явилась знакомиться со своим будущим работодателем. Если бы Мария спросила, как ей понравился Валерьян Тимофеевич, она бы ответила, что он практически ничем не отличается от ее прежних начальников. В меру некрасивый, в меру пожилой, достаточно приветливый – словом, никакой. Как и должно быть.

– Что ж мы умеем? – спросил ее Валерьян Тимофеевич, посылая куда-то в безвоздушное пространство бледную улыбку.

Настя отчиталась в своих познаниях, прибавив к списку то, что в ближайшем будущем собирается повысить квалификацию.

– Английский подтяну, – пояснила она. – Пока хватало, но теперь хочу…

– Ага. Стало быть, ты, – на «ты» он перешел спонтанно, без тени смущения, – знакомая Бориса Ивановича? И давно его знаешь?

– Нет. Я больше знакома с его женой.

– Ага, – похоже, то было его излюбленное словечко. – И как она тебе?

Настя слегка растерялась. Как можно ответить на подобный вопрос? И главное – стоит ли отвечать? Наконец она собралась с духом и осторожно сказала, что Мария всегда производила на нее хорошее впечатление. Ее ответ очень понравился Валерьяну Тимофеевичу. У него даже лицо просветлело, и на миг он показался куда более симпатичным, чем был в действительности.