Дерек похлопал Генри по плечу и повернулся к старейшине, который теребил шапку, ожидая его внимания.

— Милорд, — обратился тот, — у нас вечером праздник. И мы сочтем за честь, если вы останетесь.

— Что ж, — кивнул Дерек, — нам всем нужен праздник. Хорошо, ночуем здесь и отправляемся поутру. Ты не видела Нэша? — Он снова повернулся к Генри. — Он убежал в лес еще в обед и с тех пор не объявлялся.

— А вон он, — кивнула Генриетта. — Легок на помине. Что это с ним?

Нэш, взъерошенный, грязный, со сбитыми в кровь костяшками на руках толкнул калитку так, что та едва не слетела с петель, подошел к Дереку.

— Я сделал ей предложение сегодня! — выпалил он.

— А ты с места в карьер… — заметила Генри, отступая на шаг.

— Она согласилась! — рявкнул Нэш в лицо Дереку.

— И что с того? — ровно спросил лорд. — Нэш, ты вообще в своем уме? Кому какое дело до твоих желаний и ее согласия?

— Я убью дракона…

— Даже если вдруг это чудо произойдет, — не дал договорить ему Дерек, — она никогда не будет твоей. Ирга — королевская дочь. Пусть внебрачная, но все же. Любой лорд будет счастлив взять ее в жены!

— Я женюсь на ней, и пусть все утрутся!

— Тебя по-быстрому вздернут на ближайшей ветке, — сказал Дерек. — Вот и все. А потом безутешная вдова поедет к следующему мужу. Для вас не будет счастливого финала, Нэш. Никогда. Она — разменная монета в играх короля.

— Он не был ей настоящим отцом!

— У тебя мозгов как у котика! — рассердился лорд. — Да на кузнеца тем более всем плевать! К тому же я не заметил, чтобы Ирга так уж жаждала за тебя замуж, когда она жалась ко мне на берегу и умоляла, чтобы я на ней женился!

Зарычав, Нэш развернулся, снова толкнул калитку, и та все же сорвалась с петель, отлетев на дорогу. Какая-то мелкая псина подскочила к нему, истошно лая, и Нэш сгреб ее за шкирку, поднес к лицу, зашипел и отшвырнул прочь.

— Девочка просто испугалась, — тихо заметила Генри.

— Все равно, — отрезал Дерек, глядя в спину удаляющемуся Нэшу. — Лучше, если он распрощается с иллюзиями прямо сейчас.

Ирга не хотела идти на праздник, но Генри все же вытащила ее на улицу и усадила на одну из лавок, расставленных у круглой площадки. Повсюду, разгоняя сумеречные тени, горели огни: пламя плясало в тарелках, наполненных маслом, пылали факелы, низкими толстыми свечами была выложена дорожка к хижине, вокруг которой разбросали осенние цветы.

Сладость меда смешалась с гарью, смолой и запахом рыбы, который в деревушке витал повсюду. Красная звезда повисла над горизонтом, поджидая луну. Рассаживаясь на лавки или прямо на землю, люди смеялись, предвкушая занятное зрелище. Девушки разносили угощения, разливали вино в кубки, но Ирга от всего отказалась, шаря взглядом по собравшимся. Нэш появился одним из последних — сердитый, взъерошенный, в растрепанных волосах застряла сосновая иголка. Желтые глаза полыхнули огнем, когда он заметил Иргу, но он тут же отвернулся, сел на расстоянии от нее.

— Нэш, — прошептала она, и в глазах все поплыло от выступивших слез. — Нэш, — позвала еще раз, но он лишь дернул плечом, не повернувшись.

На лавку запрыгнул здоровенный рыжий кошак, улегся рядом с Иргой, замурчал, совсем как Нэш когда-то. Ирга погладила его и быстро смахнула слезу, заметив пристальный взгляд Дерека, который тоже решил посетить праздник.

Согнав кота, лорд сел рядом с ней и кивнул старейшине.

Барабаны забили так резко, что Ирга вздрогнула, сердце застучало быстрее, подхватывая ритм. Запели деревянные флейты, выводя печальную мелодию. На площадку выбежали девушки, одетые в короткие красные платья, оголяющие колени, закружились в танце, сверкая крепкими бедрами. Босые ноги мелькали, отбивая ритм, красные ленты струились в волосах, и люди притихли, завороженные зрелищем.

Лилейна появилась позже, прошла вслед за Сэмом, который освобождал ей дорогу, и уселась по другую руку от Дерека. Капитан стал позади принцессы, не обращая внимания на сердитый ропот людей, которым он заслонил весь обзор.

Старейшина поднес принцессе кубок, и та, благодарно кивнув, отпила большой глоток.

— Сегодня, когда прилетел дракон, люди в деревне не казались слишком напуганными, — заметил Дерек, обращаясь к старейшине.

— Он часто прилетает, — охотно ответил мужчина, втискиваясь на лавку между ним и принцессой.

Брезгливо поморщившись, Лилейна недовольно выдернула прижатую мужчиной юбку, отхлебнула еще вина.

— Десять лет назад, когда дракон появился, мы и увидели его впервые, — продолжал мужчина. — Поначалу боялись страшно, конечно. Тем более весть о сожженном замке серебряного лорда разлетелась быстро. Женщины убегали в лес вместе с детьми, прятали домашнюю скотину. Многие вырыли себе подвалы и перенесли туда добро, чтобы защитить от возможного пожара.

— Дракон не нападал на вас, — понял Дерек.

— Ни разу, — кивнул старейшина. — Он прилетает, купается в море. Думаю, ему нравится наше течение. Здесь вода теплая, смешивается с пресной из речки. Да кто его знает!

— Интересно, — протянул Дерек. — Что еще вы знаете о драконе? Вы когда-нибудь видели, чтобы он перекидывался в человека?

— Нет, — покачал головой старейшина. — Но дракон — оборотень, наш жрец так говорит. А вот, кстати, и он.

В центр площадки, сопровождаемый приветственными криками, неспешно вышел высокий мужчина. Годы уже наложили на него отпечаток — длинные волосы, спадающие до лопаток, побила седина, от крыльев хищного носа к углам широких вывернутых губ пролегли морщины. Но тело его, прикрытое лишь набедренной повязкой, было крепким и мускулистым и, кажется, нисколько не страдало от холода.

Жрец раскинул руки, и прикрепленные к ним черные крылья распахнулись. Площадь взорвалась криками, а барабаны забили быстрее.

— А что у вас за праздник? — настороженно спросил Дерек, отщипывая виноградину с подноса, протянутого девушкой.

— Свадьба дракона, — ответил старейшина. — Сейчас ему приведут невесту.

Ирга с замиранием сердца смотрела, как высокий мужчина прошел к хижине по дороге, намеченной горящими свечами. Пригнувшись, он переступил порог, скрывшись в темноте. Черное крыло из тонко выделанной кожи зацепилось за проем, и он освободил его рукой.

— Невеста недавно созрела, — продолжил старейшина. Он взял с подноса целый кувшин вина и отпил сразу из него, закусив куском жареного мяса.

— Можно подробнее? — попросил Дерек, когда пауза затянулась.

— Когда дракон только появился, — ответил старейшина, взмахнув куском недоеденного мяса, — наш жрец сказал, что тот будет требовать невест. А у нас женщин и так немного. Живем на отшибе, торгуем мало. Непозволительная роскошь — приносить ему такую жертву.