Что творилось на самом деле в его душе по этому поводу, мать, конечно, не догадывалась. Да и никто не догадывался. Ведь о том случае с Альбиной не знал никто. Сбежавший, как преступник, Артем, зарылся с головой в учебу, с Олегом продолжал общаться лишь изредка, избегая встречаться с ним и его знакомыми. Избегая увидеть Альбину. Ему казалось — если он увидит её еще раз, окажется рядом, почувствует аромат её кожи, он больше не сможет противится. А он не хотел сдаваться.

Он боролся с собственными слабостями с раннего детства, пытаясь измениться, вырвать себя из замкнутого круга астенических страданий. Уже в возрасте трех-четырех лет можно было определить, что Тема — ярко выраженный астеник по натуре. Любое неосторожное слово, брошенное в его адрес, резало, как по живому, неумение ответить вызывало желание, чтобы все просто отстали от него. Про таких детей говорят, что они очень впечатлительны и пугливы, и это правда. Только вот детям от таких «диагнозов» ничуть не легче. В школе Тема частенько страдал от собственной робости, особенно на фоне более решительных и порой агрессивных сверстников, доводивших его только лишь по причине его слабости, неумения дать отпор наглости. Тема в ответ на злые шутки лишь сжимал кулаки, бледнел от злости, но ничего не предпринимал, а потом в итоге краснел за собственное бездействие.

С возрастом он сумел побороть детские страхи, научился владеть собой и адаптировался к окружающей среде. Никто уже и не вспоминал о пугливом мальчике, глядя на спокойного уравновешенного парня, прекрасно ладящего с окружающими, имеющего множество друзей и четкие цели в жизни. Но где-то в глубине души обидные воспоминания детства все же остались, а все страхи трансформировались в один большой — боязнь, что его обвинят в том, что он боится. И иногда поступки его поддавались влиянию этого страха. Так и тогда, с Альбиной, он был уверен, что поступи он иначе, все обвинят его в слабости характера, в малодушии, предательстве «истинно мужских ценностей» в угоду теплому местечку под женским каблучком.

Поначалу он не сомневался в правильности своего решения. И хотя перед глазами постоянно вставали полные ужаса и тоски глаза Альбины, он верил, что они оба тогда заблудились, поддались сиюминутному желанию. Первое сомнение кольнуло его, когда Олег сообщил между прочим, что Дормич его бросила. Почти сразу же после побега Тёмы. Значило ли это, что Олег для неё ничего не значил и его попытка наступить на горло чувствам оказалась бесполезной жертвой? Он не хотел копаться в этом. Он просто начал жить жизнью без неё. Спрятал все её фотографии, стер все видеозаписи.

Через несколько лет он даже пережил кратковременную женитьбу. Они вместе учились и, как это часто бывает, приняли наличие общих интересов и дружбы за любовь. Прожили они с Тиной год, ни плохо, ни хорошо. Не ругались, не изменяли друг другу, проводили вместе вечера, но через год поняли совершенно ясно, что любви нет и не было. Поняли это тогда, когда жена его влюбилась. Влюбилась по настоящему — страсть, страдания, слезы, встречи украдкой. Долго она тянуть с этим не стала — призналась во всем и попросила развода. Он хорошо помнил тот разговор. Тина съездила на научный форум а после поездки сразу же все и выложила. Она сидела в кресле, уютно подвернув под себя ноги, счастливая в своих ощущениях, с блестящими глазами. Совершенно другая Тина,

— Я больше не смогу с тобой спать, — заявила она.

— Почему?

Он удивился. Он знал, что в ней происходят перемены, чувствовал, что что-то грядет, но не ожидал такого заявления.

— Потому что я тебе изменила.

Он молчал.

— Не хочешь узнать с кем?

— Какая теперь разница?

— Большая. Я изменила не по дурости. Я влюбилась. Понимаешь?

Голос её звучал спокойно, она вовсе не оправдывалась. Она просто объясняла ему, как объясняют маленькому ребенку, что вне стен дома есть еще огромный мир, который стоит того, что бы его познать.

— Я полюбила человека и ухожу жить к нему.

— Разве нам было плохо вдвоем?

— Мы совершили с тобой ошибку. Мы не любили друг друга. Разве ты не видишь этого? Мы просто хорошие друзья, не более. Мне не с чем было сравнить раньше, но теперь… Теперь я не могу лгать ни себе, ни тебе. Это не любовь.

Он прикрыл глаза. А что тогда любовь? Глупый вопрос. Кому, как не ему, знать об этом.

— Мне очень жаль, — ответил он спокойно.

— Мне тоже, — отозвалась Тина. — Но, поверь, так лучше. Я не могу отпустить свой шанс на любовь. А вдруг этого больше не повториться в моей жизни? Я не хочу рисковать. Мне жаль, что приходится ради этого бросать тебя, поверь, я не желаю тебе зла. Но когда ты встретишь свою любовь, тогда ты поймешь, о чем я говорю. Ты тоже не захочешь отпускать свой шанс на счастье.

— А ты уверена, что любовь и счастье — идентичные понятия?

— Да, уверена. Не думай, что я идеалистка. Любовь — это не билет в счастливую жизнь, я отлично это понимаю. Но точно знаю, что, не войдя в эту дверь, я никогда не узнаю, что значит «жить».

Тёма отпустил её с миром. Да и что оставалось делать? Она была права. Права во всем, кроме одного. Свой шанс почувствовать «что значит жить» он давно упустил. Не просто упустил — растоптал и выбросил.

После этого он больше никогда ни с кем не сходился надолго. Да и работа поглотила практически все его время. От образа Альбины было не так-то легко избавиться. Она все время мелькала то на обложках журналов, то на телевидении, то на рекламных счетах. Как назло, его сестренка сотворила из неё чуть ли не идола, украсив свою комнату вырезкам с её фотографиями. Словно судьба постоянно напоминала ему о его малодушном побеге. Скандальные истории с наркотиками, влиятельные любовники, надменное лицо… От чего она бежала? Он ведь знал её настоящую, знал, насколько она отличается от вылепленного экранного образа. Маска, скрывающая истину. Ему казалось, что он видит её насквозь, видит искусственную кожу, натянутую в угоду славе. Пару раз возникал дурацкий вопрос — а если бы они тогда не расстались, какой бы стала её жизнь? Хотелось верить, что другой, верить, что в искусственной коже не было бы смысла. Но логика вещей говорила за то, что она не поступилась бы своими интересами. А, значит, он был прав, оставив её. Им было явно не по пути.

А потом он узнал о том, что Альбину облили кислотой. Как врач, он знал, чем это грозит. Знал о последствиях. Знал о пожизненном уродстве. Знал так же, что Альбина слишком горда, чтобы жить с таким уродством. Идти к ней в больницу не хватало моральных сил. Находилось тысяча причин, чтобы этого не делать. Он начала читать глянцевые журналы, жадно выискивая любую информацию о ней. Почему-то подсознательно Тёма все время боялся открыть однажды журнал и прочесть о её самоубийстве.

Жизнь не давала расслабиться. Появился Сашка. Вслед за ним появилась Катя.

Артем продолжал ужинать, думая о перипетиях жизни, а мама с сестренкой тем временем продолжали тему о вреде холостяцкой жизни, отбив в итоге у Артёма всякий аппетит. Он заперся у себя в комнате, решил проверить почту перед тем, как лечь спать. Загрузив почту, он среди прочих обнаружил письмо от неизвестного адресата.