Обнаружено случайно Генри Мортоном Стенли в 1876 году; ниты-воины убили 17 его людей. Стэнли едва удалось остаться в живых. Через несколько лет он снова попытался их найти, но не смог.

Возможно, с тем же племенем столкнулся греческий исследователь Иероним во время своей экспедиции в центральную Африку в 205 году до нашей эры. (Иероним упоминает о племени с чрезвычайно уродливыми лицами в джунглях Южной Нубии. Он украл у них прозрачную сферу, которая позже использовалась в Дельфах).

Самый известный специалист по ним, доктор Диана Кэссиди, американский антрополог. Но вся ее экспедиция (20 человек) пропала, когда искала племя нитов в 2002 году.

Кэссиди обнаружила этот рисунок в пещере на севере Замбии. Она приписывает его далеким предкам нитов.

Похоже, здесь изображен спящий вулкан с Дельфийской сферой наверху, но истинное значение рисунка неизвестно.

—Эй, я видела этот рисунок! — сказала Зоу. — Рядом с...

—Рядом с первой воронкой, — произнес Волшебник. — Это означает, что между нитами и предметом наших поисков существует тесная связь. Однако ключ к разгадке — это Иероним. — Он углубился в базу данных своего ноутбука. — Иероним... Иероним... А, вот и он!

Волшебник нашел то, что искал: изображение старин­ного манускрипта, написанного на древнегреческом языке.

—Что это? — спросила Лили.

—Это манускрипт, хранившийся в Александрийской библиотеке. Манускрипт, написанный Иеронимом — великим греческим учителем и исследователем.

Много лет назад Волшебник и Джек обнаружили в Атласских горах крупную коллекцию манускриптов, которая, как выяснилось, принадлежала легендарной Александрийской библиотеке. Той, что якобы сгорела в пожаре, устроенном древними римлянами. После многомесячных исследований Волшебник загрузил все манускрипты на свои многочисленные компьютеры.

— Иероним был воистину исключительной личностью. Он являлся не только великим учителем, но и несравненным исследователем, Индианой Джонсом Древнего мира. Он

преподавал в академии вместе с Платоном и учил самого Аристотеля! Этот человек также известен тем, что похитил Дельфийскую сферу у племени нитов и вернул ее в Грецию.

Впоследствии Дельфийский оракул использовал ее для предсказания будущего.

—Дельфийская сфера? — воскликнула Зоу, отвлекшись от управления. — Ты имеешь в виду Зрячий камень Дельфов? Один из шести камней Рамсеса?

—Да. Иероним украл его у нитов, но, насколько мне и известно, ему всегда хотелось его вернуть. Потому он и написал этот манускрипт. Перед нами своеобразный путево­дитель. Иероним создал его в надежде на то, что кто-нибудь найдет нитов и вернет им сферу.

—И ее вернули? — спросил Элби.

—Познав ее силу, греки не захотели ее возвращать, но Иероним пробрался в храм Оракула, стащил Зрячий камень и уплыл из Греции на лодке. Он остановился в Александрии, передал манускрипты библиотеке и отправился в Африку. Больше его никто не видел. — Волшебник повернулся к Лили: — Ты можешь перевести эту рукопись?

Девочка пожала плечами. Древнегреческий язык не представлял для нее никаких трудностей.

— Разумеется. Здесь написано:

В долине древесных стражей

У слияния трех горных рек

Следуй вдоль зловещей реки

И попадешь в темное царство племени,

Коего боится даже великий Гадес.

—Племя, коего боится даже великий Гадес? — удиви­лась Зоу. — Изумительно!

—Ужас, наводимый нитами, вошел в легенду, — сказал Соломон. — Африканцы пугают маленьких детей сказками о нитах-монстрах: о том, как они пожирают людей живьем, приносят в жертву соплеменников, убивают младенцев...

—Меня страшилками не испугаешь, — произнесла Лили, совсем как взрослая. — Похоже, Долина древесных стражей — это точка отсчета...

—Но как понимать слово «древесные»? — внес нотку сомнения Элби. — Лесные? Сделанные из древесины? Сте­регущие дерево?

Волшебник продолжил рыться в базе данных своего компьютера.

— Да, да... Я читал об этой долине... Вот!

Лили наклонилась вперед и увидела титульный лист приключенческого романа девятнадцатого века под назва­нием «Черный континент».

— Мортон Стэнли написал множество книг о своих африканских экспедициях, — пояснил Волшебник. — Большинство из них — романтическая чушь чистой воды. Однако эта книга реалистична до мозга костей: здесь он подробно описал свое путешествие по Африканскому континенту с запада на восток — от Занзибара до Бамы. Стэнли покинул Занзибар с караваном из трехсот пятидесяти шести человек, а когда вышел к устью реки Конго у побережья Атлантического океана, их было всего сто пятнадцать. Причем все они умирали от голода и жажды.

Во время своего похода Стэнли не раз вступал в схватку с местными племенами. Особенно большие потери он понес в битве с племенем, напоминающим нитов. Накануне это­го побоища Стэнли вошел в уединенную долину, где деревья были превращены в великолепные статуи. Гигантские статуи людей, отдельные из которых достигали двадцати метров в высоту.

Долину так и не нашли, и это сыграло на руку общему мнению, что Стэнли выдумал большинство своих историй.

—А что думаешь ты? — спросила Зоу.

—Я думаю, что Стэнли говорил правду. Просто он дал не совсем верный маршрут — для него это не редкость. Именно поэтому никто так и не обнаружил описанную им долину. Но если мы сможем восстановить путь Стэнли по ориентирам, упомянутым в его книге, нам может и повезти.

—Не могу предложить ничего лучше, — пожала плеча­ми Зоу.

—Я тоже, — сказала Лили. — Так чего же мы ждем?

Демократическая Республика Конго, до 1997 года из­вестная как Заир, является третьей по территории страной в Африке — почти такой же крупной, как Индия. Однако на это обширное пространство приходится всего три про­цента обрабатываемых земель. Остальная часть Конго покрыта густыми джунглями, где и по сей день достаточно мест, куда не ступала нога человека.

Это ужасный край. Могучая река Конго, кишащая кро­кодилами и пираньями, джунгли, изобилующие змеями и гиенами... и, конечно же, пояс действующих вулканов на юго-востоке — в темном сердце Черного континента...

Следуя указаниям Волшебника, Зоу взяла курс на юг.

Они летели три дня, время от времени приземляясь и воруя еду и топливо на заброшенных складах ООН, пока не достигли самого малозаселенного места в стране (а может, и на всем континенте) — плато Катанга на самом юге страны.

Усеянное горами, вулканами и речными долинами, это место было столь же живописным, сколь отдаленным. Из горных щелей низвергались гигантские водопады. Густой туман клубился над долинами круглые сутки, питаемый постоянной сыростью.