Футболистов сборной СССР и тренера Гавриила Качалина, вернувшихся из Швеции без запланированных золотых медалей, никто не наказывал. Спортивные начальники понимали, должно быть, что в сложившихся форс-мажорных обстоятельствах рассчитывать на медали было трудно. Тренер продолжал работать с командой, пробуя вводить в нее новых футболистов. Но от сборной теперь ожидали победы на Кубке Европы, как поначалу назывались теперешние чемпионаты Европы.

Розыгрыш его начался в том же 1958 году и проходил совсем не так, как теперь. Участников было мало — заявки подали футбольные федерации лишь семнадцати стран. По разным причинам не захотели участвовать в первом розыгрыше команды Италии, ФРГ, Англии. Чемпионат Европы начался сразу с матчей одной восьмой финала и тем не менее растянулся почти на два года. И первый матч первого Кубка Европы состоялся 28 сентября 1958 года в московских Лужниках. В присутствии 102 тысяч зрителей в ворота сборной Венгрии был забит первый гол в истории чемпионатов Европы — это сделал на 4-й минуте Анатолий Ильин. И одержана первая победа со счетом 3:1.

Еще один гол забил дебютант сборной СССР московский торпедовец Слава Метревели, с тех пор надолго закрепившийся на месте правого крайнего — том самом, где играл отлученный от футбола Борис Татушин. Третий мяч записал на свой счет Валентин Иванов, и лишь в конце матча венгры сумели размочить ворота советской сборной.

Но меньше, чем через месяц, Гавриила Качалина все-таки сняли с поста главного тренера сборной СССР. Причиной стало жестокое и совершенно неожиданное поражение команды в товарищеском матче со сборной Англии на лондонском стадионе «Уэмбли» — 0:5. С таким счетом сборная СССР до той поры никому не проигрывала, и возмездие последовало немедленно.

Любопытно, кстати, как причины этого невероятного проигрыша объяснял один из участников игры Валентин Иванов. А объяснение команде пришлось давать ни где-нибудь, а в ЦК КПСС. По версии Иванова, все дело было в том, что футболистам… пришлось играть на поле невиданного прежде качества, знаменитом английском газоне. Советских футболистов, привыкших к ухабам и рытвинам отечественных стадионов, это полностью выбило из колеи…

Как бы то ни было, в следующем, 1959 году сборной СССР руководили сначала Борис Аркадьев, а затем Михаил Якушин. Под его руководством 27 сентября 1959 года, через год после первой встречи, сборная СССР выиграла в Будапеште у сборной Венгрии второй матч одной восьмой финала чемпионата Европы. Единственный гол забил полузащитник Юрий Войнов.

Но в 1960 году, перед решающими матчами, футбольные начальники сочли за благо вновь пригласить в сборную СССР Гавриила Качалина, а начальником команды был назначен Андрей Старостин. Вместе с этими назначениями в команду пришла, пожалуй, и толика везения. Во всяком случае, свой четвертьфинальный матч с командой Испании советские футболисты выиграли… с помощью политиков.

29 мая 1960 года первый матч должен был пройти в Москве, ответный 9 июня в Мадриде. Тренер сборной Испании знаменитый Эленио Эррера прилетал в Москву, чтобы осмотреть стадион Лужники и отель, где должны были жить испанские футболисты. Но в последний момент диктатор Франко запретил испанским футболистам выезжать в СССР. Отношения двух стран со времен Гражданской войны в Испании были весьма напряженными. В СССР диктатуру Франко считали фашистской, а у диктатора были свои взгляды на советскую действительность.

Федерация футбола СССР выступила с заявлением, осуждающим произвол Франко, сорвавшего встречу советских и испанских футболистов. Но советские футбольные начальники были, несомненно, очень довольны, когда сборную Испании исключили из розыгрыша Кубка Европы, как не явившуюся в назначенный срок на игру. Ведь испанская сборная была едва ли не сильнейшей в Европе, основу ее составляли футболисты мадридского «Реала», который пять лет подряд, начиная с 1956 года, выигрывал Кубок европейских чемпионов.

Так, обойдясь без четвертьфинальных матчей, сборная СССР сразу вышла в финальную часть Кубка Европы, которая проходила во Франции. Полуфинал команда Гавриила Качалина сыграла 6 июля в Марселе со сборной Чехословакии. Как быстро выяснилось, советские футболисты оказались лучше подготовленными физически и превосходили соперников в скорости. На 35-й минуте Валентин Иванов разыграл мяч с центральным нападающим Виктором Понедельником и открыл счет. В начале второго тайма он же забил второй гол. Вскоре Виктор Понедельник довел счет до разгромного — 3:0. Расстроенные чехословацкие футболисты не сумели даже реализовать одиннадцатиметровый удар, назначенный в ворота сборной СССР, — нападающий Войта послал мяч мимо ворот…

Между тем в Париже в это же время разворачивались драматические события второго полуфинала. Хозяева чемпионата французы в матче со сборной Югославии в середине второго тайма вели в счете с преимуществом в два мяча — 4:2, однако в течение трех минут пропустили три мяча.

10 июля 1960 года, в дождливый день, на парижском стадионе «Парк де Пренс» встретились старые противники — сборные СССР и Югославии. В Мельбурне советские футболисты взяли реванш за поражение в Хельсинки, в Париже уже югославы жаждали взять реванш за поражение в Мельбурне.

За минуту до конца первого тайма им удалось открыть счет: мяч после прострела попал в Игоря Нетто и, обманув Яшина, влетел в угол ворот. Во втором тайме в одном из эпизодов Валентин Бубукин нанес сильный удар метров с тридцати, и вратарь югославов не сумел удержать мяч в руках. Момент подкараулил Слава Метревели, мигом добивший отпущенный вратарем мяч в ворота. Наконец, уже за восемь минут до конца дополнительного времени Виктор Понедельник в высоком прыжке головой забил победный гол.

Сборной Югославии не удалось больше ничего сделать, и вскоре капитан сборной СССР Игорь Нетто поднял над головой Кубок Европы.

Грандиозный праздник для всех четырех сборных, участвующих в финальной части чемпионата, прошел высоко над Парижем, в одном из ресторанов Эйфелевой башни, но чествовали, конечно, главным образом победителя — сборную СССР. А в Шереметьеве футболистов, тренеров и всю советскую футбольную делегацию встречали, словно народных героев. Никто тогда, конечно, не поверил бы, что победа в чемпионате Европы так и останется единственной в истории сборной СССР…

Главный тренер Гавриил Качалин и начальник команды Андрей Старостин возглавляли сборную СССР и на чемпионате мира 1962 года, проходившем в Чили. Здесь в групповом турнире команда выступила успешнее, чем четыре года назад в Швеции, заняв первое место. В первом матче судьба вновь свела ее со сборной Югославии, в ворота которой были забиты два сухих гола. Затем сборная СССР выиграла у сборной Уругвая — 2:1. В изобильном на голы матче с Колумбией была зафиксирована ничья — 4:4.

Дальше повторилось то же, что на шведском чемпионате. В матче одной четвертой финала сборной СССР вновь пришлось играть с хозяевами турнира — сборной Чили. После поражения со счетом 1:2 советской команде опять пришлось уезжать домой…

Вместе с тем был у сборной СССР, как и у всех болельщиков огромной страны, определенный повод для гордости. Валентин Иванов в четырех матчах в Чили забил четыре гола, войдя в шестерку лучших бомбардиров чемпионата. По столько же голов забили еще бразильцы Гарринча и Вава, чилиец Санчес, югослав Еркович и венгр Альберт.