Мы направились к ближайшему лифту, зашли в просторную кабинку и принялись рассматривать множество кнопок с опять же непонятными значками, нарисованными рядом с каждой из них.

– Что подсказывает тебе интуиция? – спросил я у Стива.

– Жми на нижнюю, а там поглядим, – предложил рэйвер.

Я так и сделал, и мы долго опускались, считая секунды и направив на дверцу свое оружие. Мало ли что нас ждало там, внизу. А когда створки лифта раздвинулись, я понял, что допустил оплошность.

Никакой это был не лифт, на самом деле шахты оказались выводными каналами разработчиков игры. Обычно они прокладываются для того, чтобы программист мог быстро попасть в необходимую строку ассемблера, а не искал ее по нескольку минут, пялясь на экран монитора.

Но вся беда заключалась в том, что этот «лифт» работал только на выход. Конечно, где-то были и входные каналы, но до них мы не могли добраться при всем желании, потому что сразу за дверцей начиналась великая пустота внепрограмья.

Что это за место, объяснить не так уж сложно, вот только осознать возможность подобного совсем нелегко. Реальность имеет свои пределы – это край нашей Вселенной, расстояние, на которое расширилось мироздание после «Большого взрыва». Виртуальность тоже имеет границы, свой пространственный объем, состоящий из множества компьютерных миров, созданных программистами. Но там, где эти миры кончаются, нет ничего – ни виртуальности, ни реальности.

Я сел на пол и тоскливо уставился в бесконечную черноту.

– Что случилось? – встревожено спросил Стив.

– Приехали, – вздохнул я и объяснил ему, во что мы вляпались.

– Неужели ничего нельзя сделать? – дрогнувшим голосом спросил рэйвер.

– Слить воду, – грустно пошутил я. – Хотя… Поинтересуемся у компов, может, уже есть выход в реал?

– Нет. Я только что спрашивал, – отозвался Стив – Но он говорит, что мы можем вернуться на начало уровня.

– Что! – я вскочил на ноги. – Как же я раньше об этом не подумал?!

Мы вновь были в тюремном отсеке. Я опять находился в своей нише, рэйвер же стоял посреди коридора рядом с целящимся в него хааном.

– Стив! – заорал я, – Берегись!

Но было поздно. Рэйвер схватился за огромную рану в животе и рухнул на пол. Я рванулся к черепу, нажал на потайные кнопки и тут же выстрелил из фрезера. Затем подбежал к Стиву, нагнулся над ним.

– Подожди, когда Фрэнк оттает, – прошептал он, глотая кровавую пену. – Хоть кого-то выведи отсюда…

– Хорошо-хорошо. Только ты ничего не говори. Береги силы. Я тебя вынесу, – растерянно бормотал я.

– Поздно, – вздохнул рэйвер и умер.

– А-а! – заорал я, бросившись к хаану, и разнес его прикладом фрезера на куски.

Будь она проклята, эта Виртуальность!

Я выскочил в зал, где совсем еще недавно Стив уговаривал своего напарника оставить меня в живых, и понял, что никогда уже не увижу Фрэнка. Только осколки льда на полу оплывали сукровицей…

– Ну, держитесь, твари! Я иду!

Сколько времени я воевал в переходах, коридорах и отсеках этого корабля, не знаю. Я уложил по меньшей мере сотню хаанов, с головы до пят был вымазан их зеленой слизью, вперемешку со своей кровью. Мне ощутимо зацепили плечо, но я, вроде берсеркера, не ощущал ни боли, ни усталости. С оружием в руках я бегал по вражескому кораблю, как сама смерть. Да, наверное, я и был ею в тот миг.

Какими-то неисповедимыми путями меня все-таки занесло в шлюпочный ангар. Несколько секунд я думал, что никуда не уйду, покуда не уничтожу всех уродов на этом корабле, но все же здравый смысл взял верх.

Я залез в одну из шлюпок и начал бить кулаком по всем кнопкам, покуда не нашел включающую двигатель.

А потом я расстрелял из пушки подъемный пандус и через образовавшуюся брешь вывел свое утлое суденышко в космос.

– Уровень пройден, – неизвестно откуда донесся до меня хриплый голос сопера.

И я, вторя ему, скомандовал компу:

– Выход!

Компьютер оказался прав. Я вышел из этой чертовой игры! Вот только неизвестно куда…

Я стоял посреди огромной мусорной свалки. Горы искореженного метала и пластика, лужи вонючей жижи, кучи каких-то обломков и останки гигантских конструкций окружали меня. И по всему этому пробегали искрящимися змейками, стекали со склонов, вылетали фонтанчиками из глубин цифры и символы. Порой они превращались во фрагменты каких-то тел или предметов, твердели, потом опять таяли, снова становясь цифрами и символами.

И еще я видел бродивших среди мусорных куч призраков. Чаще всего это были люди, но у многих не хватало рук или ног, а то и, вообще, головы. Были здесь и иные существа, странные и уродливые, совсем непохожие друг на друга. Они гонялись за людьми или за себе подобными, громко пищали, рычали и чавкали, пожирая добычу.

Существа эти чем-то напоминали мне тех, что я видел в туннеле под Атлантикой, и мне подумалось, что они сродни друг другу, эти монстры. Но я даже не удивился этому открытию, потому что члены и мысли мои сковал животный страх. Когда он приходит – нет места для размышлений. Я просто смотрел на этот ужасный мир и силился понять, куда меня занесло на этот раз?

Затем я оглянулся назад и увидел у самого горизонта огромную прозрачную стену, и что-то невообразимо гигантское, шевелящееся за ней. И еще я чувствовал, что на меня кто-то смотрит, как тогда, в корабле хаанов.

Вздрогнув, я вновь повернулся спиной к стене. Передо мной стоял человек, со странным, все время меняющимся лицом.

– Помоги мне, – прошептал он, глядя на меня одним глазом, потому что другой в этот миг уплыл куда-то на затылок.

Я попятился, но человек не дал мне уйти, цепко ухватившись за обшлаг моего комбинезона.

– Изыди! – заверещал я, тщетно пытаясь отцепить его руку.

– Отыщи моего создателя, – хрипел призрак, – передай, чтобы он, пока не поздно, меня допрограммировал. Иначе, я сам его найду…

– Хорошо, хорошо, – пробормотал я. – Передам.

Хватка ослабла, и я, отскочив назад, громко скомандовал:

– Выход!

Снова я был в Дакаре, и опять передо мной стояла проблема, где взять деньги. Три дня я прятался в порту на старом заброшенном буксире, питался протухшей рыбой, которую находил под паёлами рыбацких баркасов, зарос неимоверной щетиной, смывал соленый пот не менее соленой океанской водой и все думал и думал, как мне уехать из Африки в цивилизованный мир.

И еще у меня ужасно болело плечо. Как мог я его перебинтовывал, воруя по ночам простыни, которые негритянки вывешивали сушиться на веревках, натянутых между пальмами. Но все равно, рана кровоточила не переставая. Страшнее всего то, что в любой момент могла начаться гангрена…