***

Зал, некогда обставленный так типично для любого образовательного учреждения, сегодня, совершенно преобразился.

В его центре, там, где раньше была зона отдыха, сейчас, стояла огромная праздничная ель, возвышаясь над всеми вокруг. На месте стойки регистрации расположился шведский стол, накрытый многочисленными деликатесами, от ароматов которых сводило желудок.

Окинув взглядом всех собравшихся, Мелоди отметила про себя, что вновь умудрилась прогадать с нарядом. В отличие от неё, все дамы были одеты в шикарные вечерние платья, а шеи их блистали от сияния драгоценностей. Весь их внешний вид и снисходительные взгляды буквально кричали: «Тебе здесь не место! Ты никогда не станешь одной из нас!».

Поёжившись от собственных мыслей, девушка выпрямила спину и расправила плечи, будто готовясь к сражению. По сути, пребывание на подобном мероприятии уже было для Мелоди чем-то вроде войны с собственным «Я». Если бы ей только позволили выбирать, она бы ни за что не согласилась на такую жизнь...

— Мелоди, дорогая! — услышала за спиной знакомый голос. Мерилин — одна из сотрудниц центра приветливо улыбалась ей, продвигаясь сквозь небольшую группу дам, застрявших напротив стола с брошюрами. — С наступающим праздником! Рада, что ты всё же согласилась и посетила нас! Как твои дела?

Поток слов, брошенный в её сторону совершенно выбил девушку из колеи, вызвав очередной приступ меланхолии. Едва успевая следить за ходом разговора, она слабо закивала, изобразив на лице некое подобие улыбки.

— Спасибо, всё хорошо, — ответила Мелоди, продолжая играть свою привычную роль.

— Идём со мной, мисс Уокер уже прибыла и ждет тебя, — взяв её за руку, Мерилин потащила, ничего не понимающую, девушку в сторону центрального столика, стоящего в некоторой обособленности от всех остальных.

«Уокер? Почему у неё такая же фамилия, как и у Чарльза? Неужели, эта женщина как-то связана с Майклом?» — пронеслось в её голове, и прежде чем Мелоди сумела ответить на свои вопросы, она оказалась лицом к лицу с милой, уже немолодой, женщиной.

Поднявшись, чтобы встретить её, она приветливо раскинула руки и обняла девушку так крепко и страстно, словно они были старыми подругами или дальними родственницами.

Внутренне поежившись от чужих прикосновений, Мелоди, как ни странно, не почувствовала знакомого холода внутри. Анжелика не вызывала в ней ничего, кроме лёгкого удивления.

Эта невысокая, но необыкновенно красивая и статная женщина была воплощением идеала. Одетая в изысканное платье из мягкой, почти как и она сама, чёрной ткани, дама напомнила ей персонажа из старых фильмов про настоящих аристократов. Леди в полном понимании этого слово. Вот кем была Анжелика Уокер.

— Наконец-то, мы с тобой встретились! — протянула хозяйка вечера, продолжая держать девушку за руку. — Надеюсь, ты не против, что я с тобой на «ты»? — спохватилась женщина, очаровав Мелоди ещё больше. Она невольно заставляла её поверить в свою искренность и немного расслабиться.

— Ну, что вы, — ответила девушка, присаживаясь за стол, рядом со своей собеседницей.

— Милая, неужели, ты меня не помнишь? — грустно спросила Анжелика, внимательно изучая лицо Мелоди. Женщина уже успела отметить ряд перемен, произошедших в ней, но больше всего её интересовали не они, а непонятное выражение глаз девушки. Она выглядела так, будто не совсем понимала, где и почему находится...

— Извините, — удивилась Мелоди, действительно не понимая, к чему клонит эта странная дама. — Мы знакомы?

— Я бы так не сказала, — настороженно ответила Анжелика, уже не скрывая своего беспокойства, — но нам уже приходилось встречаться. В клинике, где мы случайно столкнулись пару месяцев назад... Плюс, мы сталкивались на нескольких благотворительных приемов, которые организовывала Аманда. На одном из них нас даже представили друг другу...

Мелоди, вдруг, почувствовала как начинает краснеть и задыхаться. Все слова этой женщины, участливый взгляд и шок на её лице свидетельствовали о том, что она говорит правду. Но... Тогда, почему ей никак не удаётся вспомнить эти встречи? Откуда эта пустота в голове?

Поспешно отдернув свои руки, Мелоди немного отстранилась от стола и самой Анжелики, желая как можно скорее покинуть это место.

— Девочка, тебе плохо? Может, тебе дать воды? — в мысли ворвался голос мисс Уокер, а на плечо опустилась тёплая её ладонь, заставляя вздрогнуть от неожиданности. — Что с тобой, Мелоди?

— Я... Мне... — замямлила девушка, взглядом ища путь для отступления. — Вы, наверное, с кем-то перепутали меня. Я вас не знаю. Извините...

Резко вскочив на ноги, девушка довольно быстро пожалела об этом. От столь отрывистого движения голова сильно закружилась, приковав её к полу и не давая двинуться с места.

Мелоди положила руку на спинку своего же стула и перенесла на него вес тела. Легкие больно сжались, а ртом она лихорадочно ловила воздух, борясь с удушьем.

— Боже мой, да ты вся белая! — испуганно воскликнула Анжелика, привлекая к ним внимание всех собравшихся.

Девушка скорее почувствовала, чем увидела все устремленные на неё глаза. С каждой секундой пребывание здесь становилось всё невыносимее, а силы медленно, но верно покидали её. Единственное, что было ясным и отчетливым, выделяясь на фоне огромного количества красок и ярких пятен — это высокая мужская фигура и, буравящие насквозь, голубые глаза, от которых все внутри застывало, превращаясь в кусочки льда.

Майкл. Её мечта и проклятие в одном лице... Он был здесь. Стоял в стороне и смотрел на неё так, словно хотел задушить собственными руками.

Один-единственный образ во всей этой огромной зале, который был ей действительно знаком и совершенно не пугал...

Мелоди смотрела на мужчину, стоящего всего в нескольких шагах от неё, и не могла отвести глаз. Майкл... Это был он! Несмотря на изменившуюся внешность и надменное выражение лица. Она узнала его сразу, стоило лишь взглянуть в глаза, которые преследовали девушку каждую ночь... Парень, который с такой легкостью смог успокоить её и заставить улыбнуться. Тот, в чьём присутствии у неё замирало дыхание.

Майкл был неотразим в чёрном смокинге, который сидел на нём, словно влитой. Весь его внешний вид, каждая деталь дорогого туалета, буквально кричали о мощи и богатстве. Они делали мужчину другим. Не таким, каким он сохранился в тайных глубинах её памяти и сердца... Он больше не был тем Майклом, которого она помнила...

Горькое осознание правды подкрепилось появлением рядом с ней девушки. Молодая брюнетка, одетая в скромное, но очень изысканное и дорогое темно-синее платье. Незнакомка взяла его за руку и заставила посмотреть на себя. Нить, связавшая их через взгляды, вдруг разорвалась, возвращая Мелоди в реальный мир. Туда, где никому не было дела до её чувств и переживаний.

Отмахнувшись от назойливого официанта, пытавшегося всунуть ей в руки бакал с водой, она устало взглянула на, собравшихся вокруг неё, людей, едва сдерживая стон разочарования и истерический смех. Неужели, они все думают, что могут хоть как-то ей помочь?