— Помочь? — спросил Джокер.

— Ну, если тебе не сложно будет! — улыбнулся Игорь. — Только учти: мне надо будет там много заработать. А то Упорядоченное грозит меня «рыцарем» сделать. Вот и коплю заранее УЕ на полезные навыки…

— Ха… Тогда ты больше копи. Понадобятся! — грустно хмыкнул Джокер.

— Ну я так и коплю… — Игорь улыбнулся в ответ. А затем кивнул на дверь, где уже показался Мафил с подносом еды и штанами. — Приятного аппетита!

— Ага, спасибо! — рявкнул Джокер, теряя человеческий облик и обрастая шерстью.

— Ай! — Мафил вскрикнул, бросил штаны, ловко поставил поднос на пол… И молниеносно, на зависть любому божеству, скрылся.

А Джокер рванул к еде, теряя одеяло, и с рычанием впился в мясо зубами. Потом он скосил глаза на Игоря и Андрея и снова зарычал. После чего медленно уполз с едой и одеждой в коридор.

— Дурдом… — вздохнул Игорь и снова обернулся к Андрею.

— Я там был, — признался Джокер. — Мы с Ханом по окраинам прошли, но дальше не полезли…

Зверобожество, Игорь, Эрин, Алиса и Вера в сопровождении армии стояли и смотрели на Городок Строителей. После того, как Джокер пришёл в себя, комендант объявил, что собирается зачистить локацию. Сейчас, с возвышенности, древний населённый пункт выглядел покинутым и пустым. Но, как все уже догадывались, это впечатление было крайне обманчивым…

— И что нас ждёт? — уточнил Игорь.

— Да всё то же, что и в любом другом городе, — ответил Джокер. — Крысы всякие, тараканы…

— Ну уж нет! Я не хочу! — возмутилась Вера.

— Они огромные и совсем не страшные! — как умел, успокоил её Джокер.

— Гадость!.. — у девочки было такое лицо, будто она сейчас заплачет.

Впрочем, Алиса тоже слегка побледнела. Хоть и старалась не подавать виду.

И даже Игорь почувствовал себя не в своей тарелке. Но его очень интересовал один вопрос, который он просто не мог не задать:

— А что они там жрут-то, пока нас нет?

— А кто тебе сказал, что пока никого нет, они нуждаются в пище? — удивился Джокер. — Впрочем, возможно, они жрут друг друга и так поддерживают баланс… А, возможно, они вообще находятся в состоянии, которые вы называете «стазисом». Кто знает-то?

— Но зачем они тогда? Какой смысл создавать такие препятствия для тех, кто на стороне Упорядоченного? — не понял Игорь.

— А мы не знаем, какие препятствия Упорядоченное создаёт для хтонов и порождений… — задумчиво произнёс Эрин. — Сдаётся мне, что куда более серьёзные. Ты же у них не спросил?

— Да как-то не до того было! — признался Игорь. — У меня была куча других проблем.

— Ну вот, а мог бы узнать гораздо больше!.. — ехидно улыбнулся Эрин.

— Думаю, никто не знает достаточно, чтобы дать тебе однозначный ответ, Игорь! — заметил Джокер. — Мы общаемся с хтонами в двух случаях. Или, если приходится совсем туго, или когда сами уже на пути к Хаосу. В остальное время с общением как-то не складывается... Если честно, нет у нас общих тем для разговора. Они на своей стороне, мы — на своей. И взаимное истребление только поощряется.

— Ладно… Значит, тараканы и крысы? — вернулся к теме предстоящей зачистки Игорь.

— Ну… Не совсем тараканы. И не совсем крысы, — признался Джокер. — Я просто назвал их знакомыми тебе словами. Эти крысы размером с арат, на которых ездят фольки. А тараканы — размером со стол. Ну и ещё в городке есть многоножки всякие. И куча другой мелкой пакости… Ну ты и без того догадываешься, что в домах у людей обычно обитает!..

— Оно, знаешь ли, в домах обычно небольшое! — заметил комендант и даже показал пальцами, какое: — Вот такое… Милипусечное.

— Ну так из мелочи не получатся достойные защитники! — объяснил Джокер. — Вот и пришлось Упорядоченному их слегка увеличить.

— И сколько их там? — мрачно поинтересовался Эрин.

— Город ими кишмя кишит! — призналось зверобожество. — Сразу они не полезут. Дождутся, когда вы поглубже зайдёте… И вот тогда навалятся со всех сторон. Но вы сдюжите! Я в вас почти верю… Готов взять на себя половину города!

— То есть, ты один — одну половину? А мы с армией — другую? — уточнил Игорь, и Джокер радостно закивал. — Плохо ты в нас веришь…

— Ровно на половину города! — радостно оскалился зверочеловек.

— Ладно… Хотя лучше бы ты нас подстраховал в каменоломнях! — Игорь покачал головой. — А тут мы бы попытались сами справиться...

— Так за чем дело стало? Подстрахую! — пообещал Джокер. — Мне только надо универсальных единичек набрать.

— Если мы, Игорь, сразу не активируем в городе знаки Порядка, то Упорядоченное не посчитает задание выполненным, — заметил Эрин. — А раз уж Джокер согласен помочь в каменоломнях, то стоит и туда наведаться.

— Лучше бы ты нам с хтонами помог! — в сердцах выдал Игорь.

— Э-э-э! Нет, это я не могу… — сразу расстроился зверочеловек. — Если помогу, то Упорядоченное может что-нибудь такое решить на мой счёт, что вам не очень понравится… Пока вы выполняете задание, вы за него и награды получаете.

— Очень сомнительные награды… — поморщился Игорь. — Больше на проблемы тянут.

— Тут ничего не сделаешь! — отозвался Джокер. — Новые награды — новые проблемы. Игорь, подумай лучше, кем бы ты был, если бы попал на благополучный цивилизованный узел! Сейчас бы ты ещё ходил в какую-нибудь школу, где учат жить в Упорядоченном. И ни статуса тебе, ни навыков, ни модификаций с параметрами…

— Знаешь, если честно… Мы бы сейчас с удовольствием променяли это всё на школу! — хмуро ответила Алиса. — Мы каждый день можем погибнуть, Джокер!..

— Подождите немного! — зверобожество прижало уши к щекам и грустно посмотрело на людей. — Этот этап рано или поздно пройдёт. И потом, оглядываясь назад, вы уже ни за что не променяете то, чего достигли, на спокойное развитие… Никогда. Обещаю!

— Может быть, ты и прав… Узнаем, — кивнул Игорь, заканчивая разговор.

— Какую половину берёте на себя? — спросил Джокер. — Правую или левую?

— Правую! — решил Игорь.

— Ну тогда расходимся, каждый за своей добычей! — жизнерадостно сообщил зверочеловек. — Если успеете раньше, приходите ко мне! Ну или зовите, если вдруг туго будет! Р-р-р-р-р!

Джокер перекинулся в свою боевую форму прямо на ходу. И сразу же рванул в город. А Игорь со спутниками двинулся следом. Не так быстро и решительно, но тоже грозно… Во всяком случае, так надеялись все, включая рингадов и кетов.

Первые сюрпризы город преподнёс далеко не сразу. Он старательно заманивал гостей в свои сети, дожидаясь, когда они достаточно углубятся в переплетение улиц, чтобы остаться там навсегда… Именно так казалось Игорю. Что, впрочем, не мешало ему разглядывать окрестности.