Наконец, Кавос повернулся и пристально посмотрел на него.

«Если я отправлюсь с тобой в бой», – сказал он. – «Я хочу, чтобы ты кое в чем мне поклялся – слабый Король не станет претендовать на трон. Если мы победим, ты – и только ты – будешь править Эскалоном».

Дункан скривился, не зная, как ответить. Это было последнее, чего он хотел.

«Я не политик», – ответил он. – «Я – простой солдат. Это все, чего я когда-либо хотел».

«Иногда жизнь требует от нас большего, чем мы хотим», – возразил Кавос. – «Я хочу, чтобы страной правил один из нас – человек, которому я доверяю и которого уважаю. Поклянись мне, иначе моя армия останется здесь».

Дункан тяжело и мучительно вздохнул, жалея о том, что все к этому пришло. После продолжительного молчания, нарушаемого только завыванием ветра, пока он обдумывал имеющиеся у него варианты, он пришел к выводу, что у него нет выбора.

В конце концов, Дункан повернулся к своему другу и кивнул.

Они пожали другу руки, и в этом рукопожатии Дункан ощутил, как решилась судьба нового Эскалона.

Кавос широко улыбнулся.

«Долгую жизнь переоценивают», – сказал он. – «Я предпочитаю славу».

«В Андрос!» – крикнул Кавос, и на его лице появилась радость. Все его воины собрались вокруг него, подняли свое оружие и закричали в унисон позади них.

«В АНДРОС!»

Ра, Верховный Руководитель Пандезии, сидел на золотом троне в своем Терновом зале, в центре большой столицы Пандезии, и стиснув зубы, осматривал комнату. Возвышаясь над десятками своих советников, он был переполнен яростью из-за свитка в своих руках. Перед ним преклонил колени посланник. Он дрожал, все понимая. Его Величество Ра не приветствовал плохие вести, и гонец доставил их на свой страх и риск.

Ра – семи футов роста, с оливковой кожей, с длинными золотыми, туго сплетенными, косами на голове и ясными, полупрозрачными глазами – чувствовал, как внутри него поднимается гнев, пока он размышлял над сообщением в свитке. Он сжимал и разжимал кулаки, его мускулы набухали от теплой погоды, видимые для всех, поскольку на его груди были только золотой сцепленный жилет и золотая набедренная повязка, украшенная драгоценностями. У Верховного лидера Ра были шпионы во всех уголках королевства, и его никогда – никогда – нельзя было застать врасплох. Он – Ра, Всезнающий, Всемогущий, Вездесущий, Единственный правитель надо всем, единственный, кому молилась все империя в своих утренних молитвах, единственный обожествленный в каждой статуе во всех городах Империи.

Но сегодня все было по-другому. Это послание, которое повеяло, как зловонный ветер, вселило в него ужас, нарушило его безукоризненно созданный мир.

Ра сжал челюсти, украшенные золотой и сапфировой цепью, удивляясь тому, почему он не предотвратил это, почему никто из его колдунов не предвидел этого. Люди Эскалона, этот мятежный сброд, подняли восстание. Его солдаты убиты. Убиты Лорды Губернаторы. А само восстание распространялось по Эскалону подобно раковым клеткам.

Его власть поставлена под угрозу. Но этого не может быть: разрушить его власть означает разрушить всю власть Империи. В конце концов, если великий и верховный Ра проявит слабость в одной части Эскалона, тогда никто и нигде не будет его уважать.

Ра окинул взглядом Терновый Зал, огромные покои с куполообразным потолком сотню футов в высоту, с троном, расположенным на высоте двадцать футов, с длинными узкими ступеньками из слоновой кости, которые вели к нему. Все – полы, стены – были покрыты сияющим золотом, которое он лично захватил после побед по всему миру. Тем не менее, он кипел от ярости. Все это великолепие вокруг не радовало его, как обычно, не радовали и десятки человек, терпеливо ожидающих его приказа. Он мысленно видел только мятежных людей Эскалона и спрашивал себя, как кто-то в любой части мира смеет бросать ему вызов.

Очевидно, Ра недооценил этих людей Эскалона. Очевидно, он был не достаточно жесток.

«Высокочтимый и Верховный правитель», – наконец, произнес один из его советников. – «Нам стереть Эскалон с лица земли?»

Ра думал о том же самом. В большинстве территорий, завоеванных им, он просто убивал всех, не желая тратить усилий на то, чтобы подчинить их себе. Часто проще было стереть с лица земли одну страну, одну расу и просто взять то, что им принадлежит. Но Ра увидел преимущество в том, чтобы сохранить жизнь людям Эскалона. Его жители были прославленными воинами, которые никогда не терпели поражений в битве до его вторжения, и он восхищался их умениями. Он уже привлек многих из них в свои армии и использовал их талант. Что самое главное, их слабый король отступил без боя, что послужило положительным сообщением во все уголки мира. Ему нужны были эти люди Эскалона, чтобы патрулировать Пламя. Только они знали, как удерживать троллей, как удерживать Марта. Несмотря на все свои усилия, Ра не хотел войны с Марта. Может быть, однажды, но это время еще не пришло. Кроме того, это было примитивное, дикое место, которому нечего предложить, кроме бесполезных холмов и скал. Эскалон же был призом.

Вводя свой новый закон, забирая их женщин, давая им понять, что все они – собственность Пандезии, Ра предполагал, что окончательно подчинит себе Эскалон. Но он ошибся.

Ра бросил взгляд на гонца и осознал, что все его тревоги были ничем по сравнению с последними словами послания. В Эскалоне появился дракон. И юная девушка смогла управлять им, уничтожив его людей. Он не мог этого осмыслить.

«Ты уверен в том, что это сообщение верное?» – спросил Ра.

Гонец кивнул в ответ со страхом в глазах.

Впервые на своей памяти Ра ощутил приступ страха. Он не мог избавиться от мысли о пророчестве, которое преследовало его царствование: «Придет время восхода драконов, за которым последует время доблести». Появится девушка с невиданными силами, которая будет контролировать север. Она прикажет им уничтожить Пандезию, и ее можно будет остановить только до того, как ее силы будут совершенными.

Ра сидел, чувствуя, как бешено колотится в груди его сердце. Он понимал, что этот день настал.

«Где она?» – спросил он гонца.

Тот сглотнул.

«Наши шпионы донесли, что она направляется в древнюю Башню Ур».

Ур. Башня. Смотрители. Это только усилило страхи Ра. Он знал, какие силы скрываются за теми стенами. Если она доберется до той башни, то сможет стать более могущественной. Он должен воспользоваться всеми имеющимися у него силами для того, чтобы остановить ее, пока еще не поздно.

За пределами зала послышался крик и через открытую арку пятидесяти футов высотой Ра заметил компанию солдат, патрулирующую двор. Это была армия, которую нужно кормить. Армия, готовая к войне.

Ра поднялся во весь свой рост, играя мускулами, его золотая броня зазвенела. Он небрежно замахнулся своим золотым кинжалом и перерезал гонцу горло так, словно поцарапал ему руку. Ра увидел новый страх на лицах всех присутствующих в зале. Он понимал, что они должны бояться. Ра был не только великим руководителем и богом, но также и великими воином. Он чувствовал, как закипает его кровь, он жаждал кровопролития, ему не терпелось увидеть, как все люди в каждом уголке мира преклонят перед ним колени.