Ментальный призыв Пустоши оказался неожиданным. Еления попыталась сопротивляться, ментально закрыться, оградиться, но загадочная сила, заключённая в браслете Стража, уверенно звала обратно — на другую сторону Стены Спасения, в древние катакомбы. Перед мысленным взором даже карта возникла, как туда добраться.

Еления тряхнула головой, отгоняя наваждение. Она помнила, что самостоятельно браслет стража снять невозможно, и только Хранитель мира может освободить от власти браслета. В памяти возник образ погибшего Мираля Конели, который после совершения ритуала вступления в ряды стражей Тюрьмы Пустоши, сказал: «С этого мгновения только Хранители мира могут освободить тебя от данной у чаши клятвы, а следовательно и от власти браслета. Но это теоретически, согласно тюремной инструкции. Фактически же подобных прецедентов в этих стенах никогда не происходило…»

Никогда.

В тот момент это слово не произвело особого впечатления, а сейчас…

Май заметил изменившийся взгляд невесты, застывшую и как будто сгорбившуюся фигурку.

— Еля, почему не отвечаешь? С кем-то ментально общаешься?

Еления же с каждой секундой всё больше осознавала, что сопротивляться Пустоши не получается. Она опустила взгляд, сжала зубы и неожиданно подумала: «А ведь вот он… выход. Если я не могу противиться призыву, значит должна повиноваться и вернуться. И сделать всё возможное, чтобы найти за Стеной тех, кто сможет помочь… Тех, у кого есть магические браслеты, не дающие тварям высасывать магию».

Под пристальным взглядом Мая Еления осмотрелась. Твари Пустоши продолжали появляться. Друзья Мая и Тени рода кружили вокруг своего императора и его невесты, защищая их… Уставшие и окровавленные. Фурии сражались с тем отчаянием и жестокостью, когда понимаешь, что твои часы сочтены… Генерал Данери, бледный и мрачный… Эдвард… Мадлен не вынесет, если он погибнет.

Вокруг раненые и убитые… Тело на теле…

От неожиданного чувства вины у Ели потемнело в глазах и защемило в груди так сильно, что некоторое время она не могла вдохнуть.

— Еля, да что с тобой? — Май уже тряс девушку за плечи.

«Столько жертв и смертей… Что-то случилось за Стеной, поэтому нет Стражей».

Браслет продолжал выполнять свою функцию — невидимые ледяные щупальца будто впивались в голову Ели, сжимая череп, заставляя думать лишь об одном — о возвращении…

Надо торопиться.

Еля сжала зубы так сильно, что они опасно захрустели. Зрачки вспыхнули чёрным огнём, тонкие бледные губы некрасиво скривились, открывая длинные острые зубы, делая девичье лицо отталкивающим. Она должна сделать всё, чтобы Майстрим не пошёл за ней — он не должен погибнуть. И бабушка тоже не должна.

И все остальные.

Хватит смертей.

— Ты хочешь знать, кто я теперь? — Еля вскинула подбородок, схватила Мая за кисти рук, с силой сжала их и решительно убрала со своих плеч; осознанно говорить получалось с трудом. — Думаешь, это поможет тебе или ещё кому-нибудь? Я — Еления Огдэн, приёмная дочь фурий, невеста императора Ровении и подопытная жертва сумасшедшего учёного! — сквозь зубы жёстко процедила землянка, выпрямляя спину. — А ещё, с некоторых пор, я — Страж Тюрьмы Пустоши и чудовище! Да, ты не ошибся тогда, Май, — это я убила стражей и Хранителя Конели. Я! Я пыталась сопротивляться Пустоши, но не смогла — Она сильнее меня, и теперь жажда убийства отравляет мою кровь… Поэтому, Май, похоже, отныне нам не по пути. Я возвращаюсь. Там, — она бросила взгляд в сторону Тюрьмы, — моё место.

Еля глухо выплёвывала слова, а лицо Мая с каждым произнесённым словом становилось всё более холодным. Ни удивления, ни отторжения Еля не заметила. Вообще ни одной эмоции.

Хотелось закрыть глаза и не видеть Мая, хотелось ни о чём не думать и не испытывать страха. И боли — душераздирающей и невыносимой.

— Я попыталась вернуться к тебе и королеве Бердайн, к Мадлен, но… — голос Ели не дрогнул, стал жёстче и словно заскрипел, как колеса старой телеги, а сама она будто со стороны слышала себя, — моё место не здесь. Если я останусь, то всех убью.

— Я не верю тебе, — Май смотрел остро и пристально. — Зачем..?

— Твоё дело, — усмехнулась Еля, прерывая его, продолжая играть роль.

— Ты что-то задумала, — глаза Мая зло сверкнули, он сделал резкое движение по направлению к Еле, но девушка отшатнулась.

— Осознала свою суть.

«Задумала… Спасти всех… наверное…»

— Май! За спиной! — раздался сдавленный крик Мика Сурея. — Что вы тут устроили?! С ума сошли!

Майстрим стремительно обернулся. Сильная рука с мечом уже взлетала вверх, резко опустилась на мощную шею — визг и чёрная шипастая голова покатилась к ногам Ели.

— За мной не иди. Меня не тронут, — холодно бросила девушка и скользнула в сторону. — Для них я — своя, вы — нет, — проговорила громче и отвернулась — смотреть на Мая сил не осталось.

Услышала хрип и сдавленный крик Мика Сурея, но не обернулась. Ему помогут. Без неё.

Чудовища окружили тонкую фигуру. «Хозяйка…» — зашипели с разных сторон.

За спиной Еления услышала яростное рычание Мая: «Еля! Да что ты творишь?! Вернись! Не смей!», и испуганный рык королевы: «Еления! Что ты задумала?!»

«Остановите их, — властно приказала девушка чёрным грозным охранникам. — Вред не причиняйте, иначе порежу на ленточки». Потом вдохнула — выдохнула и перестала сдерживать переполнявшую бешеную энергию, ярость и ненависть, которые поднимались из глубины души, затапливая каждую клеточку тела.

Крепла уверенность, что вот он — выход, — она подчинится призыву, но на своих условиях. Рядом с Ней станет думать о чём угодно, но только не о спасении тех, кто дорог… И выяснит, что случилось со стражами.

Создания Пустоши отрезали Елю от ровенцев и фурий, она ускорила шаг, плавными движениями обходя мёртвые туши чудовищ, ускользая от Теней, боевиков и других, кто, повинуясь приказу императора Ровении и королевы фурий, решил остановить её.

Девичьи движения, всегда лёгкие и танцующие, чёткие и уверенные, вызывающие восхищение окружающих, вдруг стали резкими и рваными. Сильными. Чужими. Новыми. К которым Еля сама привыкала в течение последних часов. Которые её пугали.

И других тоже.

И те другие вдруг затихли — больше она не слышала криков и приказов за спиной. Поверили? Пусть считают, что она стала монстром, чудовищем. Так будет лучше. Для всех.

Еления перешла на бег, сокращая дистанцию между собой и бегущими навстречу из пролома в стене новыми тварями, прыгнула на внушительных размеров тушу побеждённого кем-то ранее существа, оттолкнулась от него сильными ногами и