Ильза и Эдуард только подвывали. Меридит уже откровенно веселилась, позабыв свои страхи. А Хельги махнул рукой на скандалистов и обратился к курганникам со свеженьким вопросиком:

– Я, конечно, извиняюсь, но не могли бы вы сказать, каким образом вы спариваетесь? Лицом друг к другу или… Нет, вы не подумайте ничего плохого! Просто высшие водные организмы спариваются передом, а сухопутные – сзади. Ой, Меридит! Мне же больно! Чего ты меня пинаешь?!

И тут случилось невероятное!

В рядах курганников началось шевеление. Они вставали, разворачивались и уходили назад, в мрачные недра древних могил.

– Эй, а куда это вы? – почти обиженно окликнула сильфида. – Вы что, уже раздумали нас пожирать?

– Вот именно – раздумали, – обернувшись, бросило последнее чудовище. – Вас есть себе дороже! Как бы бешенством не заразиться.

– Что ж, – одобрила Меридит, – это здравая мысль. Тем более что нас кусали проклятые младенцы.

– Инкубационный период давно про… – начал было Хельги, но вскрикнул от нового тычка в бок и замолчал.

– Я вам вот что скажу, – заявила диса сурово, – надо всерьез задуматься о своем поведении. Мы выглядим настолько ненормальными, что нас даже есть отказываются.

– Тебя это огорчает? – удивленно моргнул Хельги.

– Конечно, огорчает! В смысле что нас считают ненормальными, а не то что не съели.

– Лучше пусть меня сочтут ненормальной, чем я стану чьим-то ужином, – веско ответила Энка.

И Рагнар был с ней согласен, демон побери! Другие тоже не возражали.

Видимо, слух об их ненормальности распространился по всему могильнику. Больше путников никто не беспокоил: ни усопшие, ни ночные стражи. Даже красная рука, бездушная и безразличная в слепой жажде убийства, не появлялась.

Рассвет застал путешественников уже на порядочном расстоянии от зловещего места. Далеко на горизонте виднелись минареты Кансалона.

Кансалон был крупным торговым городом, лежащим на северной ветви Большого караванного пути, Он широко раскинулся по левому берегу реки Менглен, которую местные жители искренне считали могучей и полноводной. Хельги же о таких реках говорил с пренебрежением: «несудоходная на всем протяжении».

На все Староземье и окрестности Кансалон славился ткаными коврами, резвыми скакунами и керамикой с синей глазурью. Но главной его гордостью был рынок.

В пределах городской черты он не имел границ. Рынок был городом, и город был рынком. Тут можно было купить все: от булавки до дворца, от цыпленка до гарема, от кинжала до полностью вооруженной армии. В мирные дни город кишел разномастными толпами, – здесь можно было встретить кого угодно. Гномы сбывали излишки золота в обмен на провизию, эльфы закупали сехальский шелк для шатров. Торговцы Запада и Прилесья наезжали за пряностями. Представители многочисленных сомнительных малых народов вроде дис и спригганов нанимались на военную службу к жирным сехальским воеводам. Из Аполидия прибывали вербовщики проституток и скупщики краденого. Даже воюющие со всем миром орки беспрепятственно шастали по улицам Кансалона, уже пятьсот лет хранящего священный нейтралитет.

Но как было узнать, что творится теперь в этом все-таки преимущественно человеческом городе, из чего там нынче делают амулеты?

Главное – проникнуть в город тайно нельзя было даже ночью. Охранялся он как самая настоящая крепость – по всему периметру. Установили даже безумно дорогую магическую защиту. Не потому, что горожане боялись нападения. Просто желающих попасть туда всегда было так много, что входная плата составляла значительную статью доходов городского бюджета. Иначе говоря, охрана занималась отловом безбилетников. Раньше занималась. Как знать, кого она ловит теперь?

– По-моему, в город с нашими мордами лучше не соваться. Мало ли что! – обеспокоенно сказала сильфида. Она вдруг стала осторожна. – Пусть идут одни люди, купят еды, разузнают, что творится в Староземье…

– Я хочу разливного пива из забегаловки старого Хабура, – категорично заявила диса.

– Мы тебе принесем в кувшине, – с готовностью обещал Рагнар.

– Вас даже не пустят в квартал, где стоит пивная. Это только для своих, – вздохнула девица.

– А я должен представить ученика.

– Сущий идиотизм – рисковать жизнью из-за пива и пустых формальностей, – сказала Энка безнадежно, лишь бы что-то сказать. Она уже не сомневалась: в город пойдут все. – Давайте хотя бы прикинемся людьми!

Хельги пожал плечами:

– Прикидывайся. Тебе это раз плюнуть. Уши волосами прикрой – и готово. А Меридит, пока кулаками махать не начнет, и вовсе от человека не отличишь. Но я могу прикинуться только волком. Боюсь, это пользы не принесет.

– А я вообще никем не могу прикинуться, – с грустью констатировал эльф.

– Придумала! – радостно объявила Меридит. – За людей-мужчин вас с Аоленом выдать не получится. Зато за женщин, если как следует замаскировать – вполне! Наворуем по дороге тряпок, переоденемся южными женщинами, изобразим гарем. А Рагнар пусть будет хозяином. Подкрасим, навертим чалму…

– А я? – мрачно спросил Орвуд.

Меридит задумчиво оглядела приземистую, плотную фигуру гнома. Даже после всех их приключений и лишений он не выглядел тощим.

– Ты будешь евнухом! – решила девица.

– Что-о? – Лицо гнома побагровело, а дар речи пропал.

– У евнухов не бывает бороды, – невозмутимо заметил Хельги.

– Сбреем! – нашла выход сильфида.

Дар речи вернулся.

– Да будет вам известно, – проревел гном, – я скорее соглашусь расстаться с головой… да что там – с головой! Я скорее соглашусь расстаться с тем местом, что отличает меня от евнуха, чем позволю тронуть мою бороду!

– Она тогда все равно выпадет. – Хельги любил точность в биологических вопросах.

Гном булькнул и не нашел что сказать. Рагнар попытался смягчить ситуацию:

– Почему бы нам не разделить гарем пополам? Пусть Ильза, Энка и Меридит будут моими женами, а Хельги, Аолен и Эдуард – женами почтенного Орвуда.

После таких слов гном взбесился еще сильнее:

– Ага, ты, значит, выбрал себе всех девиц, а мне сватаешь незнамо что?

– Хорошо, хорошо! – замахал руками рыцарь. – Давай наоборот, только не волнуйся!

– Не выйдет! – злорадно заявила Энка. – Здесь Юг. Если у молодого человека гарем из шести жен, да еще с евнухом, значит, это уважаемый господин. Не то что бородатый оборванец с тремя жалкими женщинами. Такого даже за ворота не пустят.

Хельги хотел возразить, что в город пускают кого угодно, лишь бы заплатили, но решил не портить Энке удовольствие. Его испортила Меридит. Она предложила переодеть Орвуда пожилой сехалкой-аллахенкой. У поклонников Аллахе женщины вместо полупрозрачной кисеи, принятой во всем Сехале, носят совершенно глухую, длинную накидку – паранджу. Она отлично скроет любую бороду.