* * *

Внезапная массированная атака поставила их в безвыходное положение.

Ни Джон, ни Инвар не имели четкого представления о противнике. Единственным не вызывавшим сомнений фактом было то, что чужеродные корабли изначально базировались тут, на планете, об этом свидетельствовала не только скорость их реакции на появление «Звездного Пса», но и молчание оставленных на орбите спутников контроля, следящих за космическим пространством.

Видимо, база чужаков располагалась в иных широтах данного мира и была тщательно замаскирована от обнаружения с воздуха.

Это невольно наводило на мысль, что в пределах шарового скопления звезд идет затяжная война. Воспоминания инсектоида не были личными, здесь, по убеждению Джона, работал механизм общественной памяти, где информация передается от поколения к поколению на подсознательном уровне. У существ, владеющих телепатическими способностями, такой механизм накопления опыта должен быть развит особенно сильно…

Подобные мысли проносились где-то на периферии обновленного сознания Джона. Количество и быстродействие процессоров кристаллосферы, в которой разместились данные его личности, позволяло обрабатывать параллельные, не связанные между собой потоки данных. В первые мгновенья это испугало, принесло ощущение дискомфорта, раздвоения сознания, но разум Джона быстро адаптировался к новым возможностям, — в конце концов, вся его жизнь была тесно связана с кибернетическими системами, и он с легкостью убедил себя, что нет никакой существенной разницы в способе контакта с машиной. Исчез шунт, но ощущение слияния осталось таким же, как при обычном нейросенсорном контакте. Он ощущал себя «Вороном», и это являлось нормальным, привычным для пилота чувством, а значит, все остальное можно проигнорировать, позже придет время разбираться со всеми вынужденными коллизиями, а сейчас необходимо действовать, выбираться из внезапной передряги…

…Все мысли, чувства, трансформации заняли ничтожный отрезок времени. Субъективное восприятие могло растягивать его до полной неопределенности, но на самом деле прошло ровно шесть минут с того момента, как чужие корабли появились в небесах над пятью городами инсектов.

За это время две волны атакующих успели пронестись над округлыми площадками, произведя химическую атаку и массированный лазерный залп, и теперь они плавно разворачивались в нескольких километрах от титанических черных построек, чтобы вновь выйти на боевой курс.

Моментальный взгляд, брошенный на машину Инвара, показал, что «Ворон» Зори-Магира серьезно пострадал от разрядов когерентного излучения: его броню бороздили глубокие дымящиеся шрамы, над шарнирным соединением правого ступохода машины вился зловещий зеленоватый дымок, — это испарялась специфическая жидкость из пробитой системы гидравлических усилителей, отчего «Ворон», двигаясь по широкой магистрали, соединяющей две посадочные плиты, заметно «прихрамывал».

— Джон, ты в порядке?

— Да.

— Я ничего не понимаю. Ты…

— Некогда, Инвар. Не обращай внимания на мое тело, оно погибло. Мы теперь с тобой в одинаковом положении.

Инвар воздержался от комментариев по поводу последней фразы Джона. Его сейчас заботили более насущные аспекты их незавидного положения.

— Они разворачиваются. Что будем делать? Я израсходовал половину боекомплекта зенитной установки.

— Нужно отступать. Мне не удается наладить связь с бортовым компьютером «Пса», что-то блокирует сигналы.

— Прорываемся на борт и стартуем?

— Да. Ты двигаешься первым, я буду прикрывать.

— Понял. Начинаем движение. Надеюсь, этим стервятникам не понравятся установки главного калибра крейсера…

* * *

Им не удалось пройти и сотни метров по мелкому болоту, как с той стороны, где остался «Звездный Пес», зачастили отсветы от работы лазерных установок, затем на мгновенье полыхнула ослепительная вспышка, заставившая все предметы отбросить глубокие угольно-черные тени, и, наконец, как финальный аккорд невидимого действа, сенсоры «Воронов» зафиксировали тяжкий грохот множественных взрывных волн…

…Джон, не останавливаясь, включил оптические умножители.

Картина, которую транслировали видеодатчики, уничтожала всякую надежду на благополучный исход их рискованной разведки.

«Пес» стоял посреди кипящего болота, все пространство вокруг корабля в изобилии усеивали обломки сбитых залпом энергетических орудий крейсера «трехпалых» кораблей, но около пятидесяти чуждых аппаратов все еще находились в воздухе. Они на глазах перестраивались, образуя над человеческим кораблем странное коническое построение.

Джон переключился на канал связи и понял, что кибернетический мозг «Пса» полностью заблокирован, — со стороны «пирамиды» исходило мощное электромагнитное излучение, которое ощущалось даже здесь, на удалении в двадцать километров.

— Бесполезно, Инвар… — произнес Джон, ощущая, как процесс мелких неполадок электронных систем грозит перерасти в глобальный, непоправимый сбой. — Они заблокировали бортовой компьютер «Пса». Нам не дадут приблизиться и на десяток километров.

— Я чувствую… — Инвар внезапно выругался на ганианском и заставил своего «Ворона» резко остановиться, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов. — Джон, у нас остался единственный шанс выбраться отсюда.

— Какой? Я не вижу иного выхода, кроме как принять бой.

— Тот генератор низкой частоты в центре разрушенного города, помнишь?

Джон на мгновенье задумался, мысленно просчитывая варианты, а затем ответил:

— Нет никакой гарантии, что он работает. И неизвестно, куда ведет гиперпространственный тоннель.

— Куда бы он ни вел, хуже не будет, — резонно возразил Инвар. — Смотри, они развернулись. Либо мы действуем немедленно, либо нас попросту сожгут.

— Хорошо… — Джон и сам видел, как с небес на них накатывается волна чужих кораблей. — Включай канал телеметрии. Работаем на прыжковых ускорителях, синхронно…

…Время, измеряемое миллисекундами тактовой частоты процессоров, казалось, застыло.

Два «Ворона», связанные незримым каналом взаимного обмена данных, одновременно озарились сполохами реактивных выхлопов, затем из-под поворотных платформ серв-машин ударили оранжевые столбы пламени, и они стремительно взмыли в воздух навстречу атакующей волне чужих кораблей.

Для противника этот маневр оказался абсолютно непредсказуемым, — вместо завершающего победного акта атаки они получили внезапный контрудар: «Вороны» еще не достигли апогея точно рассчитанной пологой баллистической траектории, когда заработали их зенитные установки, пробивая брешь в построении растянувшихся над черными городами летательных аппаратов.

На мгновенье могло показаться, что в небесах началось извержение вулкана: ритмичный грохот непрерывных очередей зенитных комплексов смешивался с содрогающими землю ударами, стробоскопические вспышки огня тонули в пламени падающих вниз сбитых кораблей, жирные шлейфы дыма свивались тяжким замысловатым кружевом, а сквозь дымный сумрак по двум бесноватым машинам били ослепительные разряды когерентного излучения…