— Ты живой! — откуда-то издалека послышался почти удивленный крик Зангара. — Так фрейм говорит. Вернешься за мной?

— Подожди! — прокричал я в ответ, осматривая комнату. — Скоро буду!

Коридор завел меня в огромную вырубленную в скале пещеру, назвать которую комнатой теперь уже язык не поворачивался. Освещенная несколькими слабыми магическими светляками, пещера была погружена во мрак, однако нельзя было не заметить тонкий, словно трибуна, метровый постамент в самом центре. Как и открытую толстую книгу, лежащую на нем.

Сдунув толстый слой пыли, я с огорчением уставился на незнакомые мне буквы — открытая страница была написана на неизвестном мне языке. Убедившись, что артефакт качественно сфотографировал открытую страницу, я перелистал книгу вдоль и поперек, так и не найдя для себя ничего понятного. Разве что несколько картинок, на которых трое гуманоидов, скрытых хламидами с головой, стояли вокруг сияющего шара, подняв руки вверх. Словно читая заклинание. Это была единственная картинка. Несмотря на значительные габариты книги, в ней было всего двадцать страниц — листы были созданы из деревянных пластин.

Оставлять книгу на месте было верхом неразумности, но и брать с собой, учитывая специфику места, очень не хотелось. Наверняка под книгой находится нажимной механизм, который запустит хитрую ловушку и пещеру завалит камнями. Именно поэтому я не стал смотреть на обложку книги — слишком много рисков. В пещере больше не было ничего интересного, поэтому следующие тридцать минут я потратил на то, чтобы помочь Зангару пройти все ловушки коридора.

— Ты это изучил? — некромант мгновенно сориентировался на месте, так же, как и я, первым делом увидев постамент с книгой.

— Я не понимаю языка, — вздохнул я. — Записал все, но для меня сейчас это абракадабра. Набор непонятных символов.

— Язык кинокефальцев сложен. Знающих его мало. Мой учитель книгу написал. Оставил здесь. Мне рассказал о ней. Я могу прочесть. Тебе интересно?

— Так это не творение Лабиринта? — обрадовался я, направившись к постаменту. — В таком случае нужно ее экспроприировать и затем…

— Стой! — закричал Зангар. — Нельзя брать книгу! Под ней ловушка! Учитель забрал прежнюю книгу. Оставил свою! Так он избежал ловушки. У тебя есть книга? Что дашь взамен?

— Что было в той книге, которую он отсюда вынес? — сразу же набросился я с расспросами. — Ты ее видел? О чем она?

— Нет, не видел. Учитель бережет ее. В ней сила. В ней знания. Она поможет стать Хранителем. Нельзя о ней говорить. Запрет.

— Хорошо, а эта-то книга о чем? — расстроенно протянул я. Если учитель Зангара стремится стать одним из ведущих воротил Игры, бесполезно рассчитывать на его доброжелательное отношение и разрешение хотя бы изучить сворованный предмет.

— Процесс создания Игры. Учитель фанат этой темы. Изучает. Исследует. Ищет. Что нашел — записывал. Пятьсот лет книге. Столько она здесь лежит. Учитель писал ее рекрутом. Затем новые знания отыскал. Здесь их нет. Старье. Тебе интересно?

— Читай давай! — сгорая от нетерпения бросил я, но вовремя спохватился и добавил: — Когда будешь читать — читай на языке оригинала и затем переводи сразу. Дополнительное знание мне не помешает.

Зангар согласился, начав водить пальцем по символам, произнося их на странном гортанном наречии, после чего объяснял смысл. В результате последнюю страницу Книга знаний помогла мне прочесть самому, не прибегая к помощи некроманта.

Суть книги заключалась в следующем: около четырех тысяч лет назад трое могущественных существ, имена которых неизвестны, пришли к мнению о необходимости изменения мироустройства. Они создали Игру — разумный механизм, заложив в него определенные алгоритмы и передав всю свою силу и мощь. Процесс создания как раз был запечатлен на картинке. Существа погибли, и Игра сама разработала правила и законы, которым должна подчиняться. Механизм случайным образом отобрал ограниченную часть существ из всего многообразия миров и превратил их в игроков. Остальных Игра взяла под полный контроль, заставляя выполнять то, что ей необходимо. Отличие НПС от игрока заключалось в наличии у последнего слепка «души» — копии сознания, знаний и опыта существа, которую Игра переносит на точку возрождения при смерти. Точка возрождения — это, по сути, 3D-принтер, печатающий сосуд, в который вживляется «душа». У НПС тоже есть «души», однако после каждой гибели Игра их не возрождает, а стирает память и вселяет в новые сосуды — детей. Именно отсюда растут ноги у всех теорий о переселении душ. Желая разгрузить собственные ресурсы, Игра выбрала себе Императора, наделила его невероятными полномочиями и изменила, подогнав под свои требования. Император игрок, но только с той позиции, что он имеет нестираемую «душу». По сути же он — придаток механизма, неотделимая часть Игры с частичкой собственной воли.

— Учитель продолжил исследование. Все время исследует. Он узнал имя, — дополнил Зангар, как только книга была прочитана. — Имя одного из создателей. Это был человек. Женщина. Все миры ее знают. Мадонна.

— Быть такого не может, — нахмурился я. — Эта женщина жила две тысячи лет назад! Никак не четыре!

— Время течет по разному. Где-то быстрее. Где-то медленнее. Недостатки Игры. Мало ресурсов. Твой мир медленный.

— Подожди. Получается, некая троица создала искусственный интеллект, наделила его огромной силой, прогнула под себя весь мир, после чего благополучно умерла, оставив игроков один на один со своим созданием?

— Все верно. Трое были сильны. Всемогущи. Решили начать все заново. Не стали убивать. Создали машину.

— Которая убивает за них. Как я понял, игроков от общего числа живых существо от силы один процент? Остальные — это НПС, которым просто не повезло быть избранными? По этой логике количество НПС всегда статично — их «души» копируются из одного сосуда в другой. Чем тогда объяснить, к примеру, бум рождаемости в моем мире? У нас количество людей растет в геометрической прогрессии!

— Нет противоречий. Темные уничтожили несколько миров. Миров не стало. НПС не стало. Их души возвращаются. Везде сейчас перенаселение. Скоро сделают новые миры. Заберут большинство НПС. Будет война. Во всех мирах. Уже идет подготовка. НПС делают злыми. Любящими кровь. Любящими разрушение. Миры будут разгружены. Игрокам станет проще.

— Охренеть у нас мироустройство, — ошеломленно прошептал я. — Игра творит все, что ей вздумается! Что если она решит, что существа несовершенны и их нужно уничтожить? Кто ее остановит?

— У меня нет знаний. Учитель изучает, не я. Обратись к нему. Он любит исследователей. Нам нужно двигаться. Дверь впереди.

— Да подожди ты, — меня все никак не отпускали полученные знания. Я-то успел решить, что Игра существовала всегда, что она была первична всему сущему, а оказалось, что это всего лишь красивая цепь, наброшенная на всех существ. Откуда это узнал учитель Зангара? Наверняка не из стандартных открытых источников! Не из той ли книги, что когда-то была здесь? Посмотрев еще раз на деревянную книгу, на некроманта, открывшего уже дверь на противоположном краю пещеры, я задал очередной вопрос: