Я вернулся на базу, имея в запасе достаточно времени, чтобы наскоро перекусить в офицерском клубе, после чего Коупер отвез меня сквозь сумасшедшие дорожные пробки в Адмиралтейство. Там после новой порции неутешительных новостей из Аталанты я наконец получил первые настоящие инструкции касательно предстоящей операции. Какой-то умник дал ей название операция «Эппеид». Инструктаж вела сама генерал Трахфорд, и на нем присутствовало несколько важных шишек, как флотских, так и из Имперского Экспедиционного Корпуса. Из этого я сделал вывод, что нынешняя встреча не относится к числу рядовых совещаний.

Трахфорд оказалась немного тяжеловесной, но — на мой взгляд — все же довольно привлекательной брюнеткой, державшей себя именно так, как подобает офицеру такого ранга. На ней был удобный, ладно скроенный мундир Имперского Экспедиционного Корпуса: темно-оливковая мини-юбка в обтяжку, выставлявшая напоказ крепкие, но изящные ноги, коричневые туфли на высоком каблуке и оливковый пиджак с Имперской Кометой на груди и двумя рядами сияющих медных пуговиц — как у Драммонда. На погонах ее красовалось по две звезды генерал-майора. Впрочем, в отличие от Драммонда она нацепила на мундир и внушительного вида орденские планки. Прямые черные волосы были острижены у самых плеч и обрамляли правильное овальное лицо с низкими скулами, большими глазами в огромных старомодных очках, острым носом и рельефно очерченными бровями; пухлые, чувственные губы то и дело капризно кривились. Как я и предполагал, она открыла совещание секунда в секунду строго по графику, властно прокашлявшись и погасив свет в помещении так, чтобы единственный луч света падал на ее кафедру. По крайней мере, решил я, этой женщине не откажешь в безупречном чувстве сцены.

— Добрый вечер, господа, — начала она, демонстрируя несомненные навыки проведения мероприятий на самом высшем уровне. — Я генерал-майор Меган Трахфорд. Надеюсь, вам всем уже известно, что мы собрались здесь для детального обсуждения операции, которую мы назвали «Эппеид». — Она сделала паузу и обвела взглядом собравшихся. — Полагаю, вам сообщили о том, что вся информация по данному вопросу проходит под грифом «Совершенно секретно» — согласно пункту девятнадцать Объединенных Норм Безопасности для всех родов войск. Те, у кого нет допуска соответствующего уровня, обязаны немедленно покинуть помещение.

Последовала новая пауза, однако все остались на своих местах. Она кивнула и включила большой голографический дисплей с изображением всей галактики.

— Значительный контингент Имперского Экспедиционного Корпуса Проходит в настоящий момент в специально созданных учебных лагерях завершающую стадию подготовки к десантной операции, — начала она. — На протяжении последнего года мы успешно осуществили несколько тайных высадок в дальней части Викеанской расселины, при которых ограниченное количество специально подготовленных десантников забрасывалось в глубокий тыл врага с помощью двух-трех наших новейших десантных катеров. — Она сделала еще одну паузу и театральным жестом поправила очки. — Мы сознательно ограничивали масштаб этих операций, чтобы не привлекать к ним излишнего внимания облачников. Собственно, войскам не ставилось никаких конкретных задач, кроме отработки самой процедуры. Главное, — добавила она с нескрываемой гордостью, — за время всех этих фокусов нам удалось многому научиться ценой минимальных потерь… хотя, — поспешно поправилась она, — никакие человеческие потери не бывают минимальными.

Она снова замолчала и обвела слушателей взглядом так, словно собиралась изречь абсолютную истину.

— Настало время, — заявила она, — применить эти полученные знания в реальном деле!

Я зевнул. Докладчик из Трахфорд был и впрямь опытный. Все шло к тому, что совещание затянется надолго…

По мере изложения плана операции я невольно начал ухмыляться. Похоже, обещанные Голсуорси возможности «укокошиться» не были пустым звуком. Скорее он даже смягчил общую картину.

Флотское начальство сколотило для генерала небольшую армаду, состоявшую из восьми легких крейсеров, шести артиллерийских мониторов из состава флота Свободного Эффервика, шестнадцати судов для нанесения ударов по поверхности планеты, двух флотилий небольших тральщиков со средствами электронного подавления, некоторого количества новейших десантных бронекатеров, а также только что спущенного со стапелей среднего транспорта, К.И.Ф. «Монтрояль». Все эти суда, а также триста готовых к бою десантников Трахфорд тайно разместила у двух необитаемых планет в каком-то световом годе от Викеанской расселины.

Флотское начальство также выделило мне шесть эскадрилий По шестнадцать «Звездных Огней» девятой модели в каждой, и еще четыре эскадрильи штурмовиков 327-й модели, назначением которых было подавлять зенитный огонь с поверхности планеты. С учетом того, что большая часть «Огней» была с иголочки новой и теоретически успевала в любую точку, где они могли понадобиться, почти сразу же, этого могло и хватить — по крайней мере на начальной фазе операции, когда нам будут противостоять только местные силы противника. Впрочем, стоит операции затянуться на несколько метациклов, и нам придется иметь дело с весьма нежелательной компанией. Насколько мне было известно, в распоряжении Гота Оргота, маршала облачников, имелось в Эффервике почти полторы тысячи боевых кораблей. И из всего, что я знал об этом солдафоне, у меня оставалось мало сомнений в том, что он бросит их в бой без лишних колебаний.

Из слов Трахфорд следовало, что основной целью операции было уничтожение гравидоков Бакс-Эмифирни, огромного судоремонтного комплекса, едва ли не крупнейшего в известной Вселенной и практически неуязвимого для мощнейших наших разлагателей. Перед самой войной правительство Эффервика ухлопало на него немыслимые деньги, и теперь он играл важную роль в планах Негрола Трианского по овладению всей галактикой. Что ж, Трахфорд не преуменьшала, называя эту цель достойной таких усилий.

Тем не менее у операции имелась и еще одна, второстепенная цель — захват нового аппарата дальнего обнаружения, который инженеры облачников только что смонтировали на Бакс-Лавенурбе, соседней с Бакс-Эмифирни планетой. Именно ради этого, пояснила Трахфорд, Адмиралтейство не побоялось рискнуть новейшим «Монтроялем». Просто уничтожить станцию было бы мало: ученым с Протея не терпелось разобрать ее до последнего колесика, чтобы понять, как она действует. Из чего следовало, что станцию необходимо доставить домой.

Собственно, уже сама задача собрать все участвующие в операции суда в намеченной точке у Бакс-Эмифирни точно в срок требовала от экипажей чудес космогации. Трахфорд назначила начало атаки за несколько циклов до рассвета в зоне гравидоков. Первым штурмовым группам предстояло вывести из строя мощные зенитные батареи, окружающие комплекс, а за ними на поле боя появлялись отряды специально подготовленных подрывников, которые должны были вывести доки из строя — желательно, до конца войны, но сохранив возможность отремонтировать их после. Лично мне последняя установка, да еще на этой стадии войны, показалась подсчетом цыплят задолго до наступления осени; впрочем, всегда стоит рассчитывать на лучшее — только так и можно избежать поражения.

Пока на Бакс-Эмифирни будут царить хаос и разрушение, продолжала Трахфорд, значительно меньший по количеству отряд десантников и Имперских Саперов должен высадиться на Бакс-Лавенурбе вблизи от новой станции обнаружения. По продемонстрированным генерал-майором голоснимкам объекта я понял, что он расположен на невысоком холме на берегу небольшого озера в пустынной скалистой местности, там и здесь изрезанной высокими, порой до кленета в высоту складками земной коры. Для того чтобы сажать на такую поверхность корабль габаритов «Монтрояля», требовались чертовски верная рука и уж наверняка стальные нервы. Неудивительно, подумал я, что эффервикцы не стали даже пытаться заселить Лавенурб.