— Кто есьм будете, добры человеки, и почто посетили наши Палестины? — спросил главный, непривычно для слуха произнося слова.

— Были на охоте, да немного заблудились, — за всех ответил Иван.

— Какая же охота по сию пору, энто не по уставу. Зверь детенышей ростит, — с ударением на первом слоге то ли спросил, то ли утвердительно заметил главарь.

— Мы не на доброго зверя охотой пошли, на волка-людоеда, — уточнил Иван.

— Издалека сами будете? — проигнорировав слова солдата, опять спросил сивобородый.

— Из села Завидово, это верст двадцать отсюда.

— Далеко, однако, забрели. В здешние места просто так никто не ходит, это наша заповедная вотчина.

— Простите, коли земли нарушили, — живо откликнулся Иван, взяв на себя всю инициативу в переговорах. — У нас до вас нужды нет, погостевали, да пойдем своей дорогой.

— Коли пришли, так знать, наши гости. Мы пришлым человекам всегда рады. Наш Святой Отец вас в гости кличет.

Мы мельком переглянулись с Иваном, и я неопределенно пожал плечами.

Затем попытался предугадать возможные варианты развитие конфликта. Справиться нашими слабыми воинским средствами с дюжиной вооруженных людей было проблематично, тем более, что пока нам никто реально не угрожал. Оставалось ждать, как будут развиваться события.

— Спасибо за приглашение, только у нас путь дальний, а дело к вечеру, — отказался за всех нас Иван.

— От приглашения Святого Отца отказываться нельзя, — тоном, не терпящим возражений, сказал старший. — Погостеваете сколько сможете, помолимся Господу, и пойдете своей дорогой.

Против этого аргумента, подтвержденного остолопами с кованными, острыми наконечниками и топорами, возразить было нечего, оставалось одно — согласиться.

— Ладно, коли с добром зовете, пойдем, поклонимся вашему старцу, — вынужденно согласился наш переговорщик.

— Вы не сумлевайтесь, худа не будет, — пообещал сивый, — мы человеки мирные.

— Да я не сумлеваюсь, — ответил солдат, ласково поглаживая цевье ружья. — Нам терять нечего. Только боюсь здря время потратить.

— Невелика потеря, у нас отдохнете и в обратный путь отправитесь. Наши вьюноши и оружие ваше поднесут, чтобы вас не утомлять.

— Ничего, мы уж как-нибудь и сами справимся.

— Коли так, милости просимо.

Среди встречающих я так и не увидел парня, которого заметил в кустах. Из этого можно было сделать вывод, что перед нами стоит не все местное воинство, часть осталась в арьергарде и засадах.

Когда переговоры были окончены, сивоборедый сделал приглашающий жест и, окруженные бородачами, мы двинулись в обратном направлении. Продираться сквозь кустарник больше не пришлось. Шли хозяева знакомым путем, цепочкой, чтобы не протаптывать в траве тропинку.

У прокопанного, в чем больше можно было не сомневаться, рва мы ненадолго задержались. Провожатые мигом принесли откуда-то длинные жерди и связали лыком временный мосток. Идти по нему оказалось легко, но шатко. За рвом опять начался непролазный кустарник, и шли мы зигзагами по знакомому крестьянам пути.

Во время пути поговорить и обсудить создавшуюся ситуацию не удалось, все время рядом с нами вертелся кто-нибудь из местных, внимательно вслушиваясь в разговоры.

После зарослей кустарника началось поле ржи, довольно высокой и уже практически зрелой. Видимо, с продовольствием вопрос здесь решался достаточно успешно.

— А почто, — подстраиваясь под деревенский говор, спросил я одного из провожатых, — вы не в холщовой одежде, а в кожаной?

— Лен у нас плохо растет, только бабам на сарафаны холстины хватает.

— Понятно, — сказал я и попытался продолжить разговор, но молодой мужик, ответивший мне, на второй вопрос об урожае зерновых промолчал, набычился и отошел в сторону, виновато поглядывая в сторону старшего. Скорее всего, говорить с чужаками разрешалось только особо проверенным людям.

После поля была еще одна полоса препятствий, как я назвал про себя колючие посадки. После нее показалась деревня. Была она небольшая, в двадцать пять, от силы тридцать дворов, и сосредотачивалась вокруг приземистой часовни, заменяющей, видимо, самою церковь.

Жителей видно не было, никто не вышел поглядеть на редких, если не исключительных в здешней глуши, гостей. Это было странно, что я и отметил про себя.

Мы прошли через ворота в частоколе и оказались в самой деревне. Избы ее были типичны для этой полосы, приземисты, но на подклетях, что делало их зрительно выше, с маленькими прямоугольными окнами-бойницами по внутреннему фасаду, с глухими наружными к улице стенами и прямоугольными же слуховыми окнами на зашитом грубо тесаными досками фронтонах чердаков при двускатных соломенных крышах.

В Завидово, при всей бедности изб, они были все-таки и больше, и краше. Здесь, как говорится, царствовал не наш просвещенный XVIII век, а от силы смутный XVI.

Сивобородый предводитель, не останавливаясь, мелко перекрестился на часовню и пошел дальше, к глухому концу деревеньки, к поодаль особняком стоящей избе.

Она, в отличие от старых построек из толстых, хорошо ошкуренных и потемневших от времени стволов, была не из дуба, а липовая или осиновая, что было странно само по себе. Из черного леса избы обычно не строили, причем, на мой взгляд, срублена она была небрежно, как бы наспех из тонких для здешних мест бревен.

— Проходите, гости дорогие, в гостевую избу! — радушно, даже улыбаясь в пышные усы, предложил сивобородый, распахивая непомерно толстую и тяжелую для такой халупы входную дверь.

Кузнец послушно пригнул голову и шагнул было внутрь, но я остановил его окриком:

— Тимофей, вернись!

Это строение мне очень не понравилось. Ни то, что вокруг него чувствовалась какая-то тревога или, вернее будет сказать, тревожное напряжение, что также имело место; она, эта изба, была нелогична и нетипична.

И еще в последний момент я заметил, что построена она на месте недавнего пожарища — еще не отросла трава на почерневшей земле, и слишком малы были у нее оконца, через которые не протиснуться и ребенку, и непомерно толста дверь на мощных петлях с засовом снаружи.

— Мы подождем Святого Отца здесь, — сказал я проводнику тоном, не принимающим возражений.

— Негоже, господин, — ответил он недовольным тоном, — Святой Отец осерчает!

— Ничего, я у Бога такой грех замолю, — ответил я. Сивый пожал плечами и отошел.

— Ты чего это, ваше благородие, взъерепенился? — удивленно спросил Иван.

— Сам подумай! Они нас в этой избе заживо сожгут! Смотри, у частокола хворост заготовленный лежит!

Солдат внимательно осмотрелся и присвистнул:

— А и правда твоя! Раскольники же любят сожжения устраивать! Вот, что называется, попали!