Ждать — дело неблагодарное. Я поняла это уже спустя час. Мы будто сидели на пороховой бочке, хотя на первый взгляд занимались привычными делами. Эл считал прибыль от продажи тиража, и лицо эльфа озаряла блаженная улыбка. Лита присела рядом с Драком и с удовольствием слушала рассказы нашего призрака о былых временах. Мик продолжал писать, будто и не было ранений, а Гил набрасывал на листе стратегию нового номера. И только я бродила из угла в угол, не зная, чем себя занять.

Когда раздался стук в дверь, я вздрогнула и обернулась.

— Кто это может быть? — спросила шепотом.

— Сейчас узнаем.

Лита легко поднялась со стула и пошла к двери — сегодня мы держали ее запертой. Мы слышали, как затихают внизу шаги ведьмочки. А затем Лита быстро-быстро спешит вверх. Неужели нас пришли арестовывать? Но за Литой в редакцию вошел всего один человек. Его лицо скрывал ворот плаща и широкополая шляпа, но стоило мужчине снять шляпу, как по комнате пронесся тихий вздох.

— Ваше величество. — Микаель опомнился первым, поднялся и склонил голову. Мы последовали его примеру, потому что перед нами действительно был король Тимиас. Я не раз видела на страницах газет его портрет. Король? Здесь? Безумие какое-то.

— Приветствую вас, — ответил Тимиас. — Прошу простить за неурочный визит.

— Разве короли могут прийти в неурочное время? — усмехнулся Драк. Видимо, призраку король тоже был знаком.

— Лорд Даниан Астрей. — Тимиас чуть склонил голову. — Значит, слухи о вашем возвращении не преувеличены.

— Увы, нет.

Вот уж кто не казался удивленным. Да, это не первый король на пути Драка. А ведь Драк когда-то убил его прадеда и других родственников, чуть не выкосил весь род.

— Я пришел с миром, — Тимиас обвел нас тяжелым взглядом. — И надеюсь встретить мир. И я здесь не как король, а как человек. Поэтому присаживайтесь и давайте попробуем договориться.

Его величество предлагает нам договориться? Это нечто новое. Учитывая, что сама я не смогла бы заговорить и под угрозой казни — во рту пересохло. Мы расселись на места, Тимиас занял свободное кресло для посетителей. Не верилось, что перед нами король. На вид — самый обычный мужчина. Каштановые волосы до плеч, узкая бородка, вытянутое смуглое лицо. Но в его движениях было нечто неуловимо величественное — как у Драка. И у Мика тоже.

— Я прочел вашу статью.

Руки сразу стали ледяными. Если нас прикажут казнить, я даже не удивлюсь.

— И хочу сказать, что удивлен. Жаль, тираж изъять не успел, только его треть. Но все же… В следующем выпуске мне бы хотелось прочесть продолжение этой истории.

Мы с Гилом переглянулись. Продолжение?

— И о чем же оно будет? — тихо спросил Мик.

— Например, о том, что брата Виниты Портлин выпустили из тюрьмы. Или о том, что убийца понесла заслуженное наказание. А безутешный принц Конрад уехал на границу, чтобы в боях забыть погибшую любовь.

— А он уехал? — поинтересовался Драк.

— Да, четверть часа назад. И в ближайшем будущем не вернется. Я хочу, чтобы та волна, которую вы сегодня подняли, улеглась. У вас ведь хватит других тем, правда?

— Хватит, — ответил Гилберт. — Но нам тоже нужны гарантии.

— Гарантии? — Король мягко улыбнулся. — А вы мне нравитесь, молодой человек. И ваши сотрудники тоже. Что ж, так и быть, поговорим о гарантиях. Я готов пообещать вам, что никто не станет преследовать вас за незаконную деятельность, написанную статью, которая касается и меня лично, и за гибель Аины Берриут. Дам вам документ, подтверждающий, что вы действовали по моему распоряжению. Как вы на это смотрите?

— Нас устраивает, — кивнул Гил. — Хотелось бы также, чтобы орден не решился мстить.

— Мести не будет. Все известные мне члены ордена утром были арестованы.

А Тимиус не так прост, как кажется…

— Признаться честно, я давно хотел, чтобы велениты ушли в небытие, — заметил он. — В королевстве не должно быть двух противодействующих сил. Правда, лорд Астрей?

— Правда, — согласился Драк. — И не беспокойтесь, мне ваш трон ни к чему, если никто не будет угрожать моей семье.

И обвел рукой комнату. Глаза снова защипало. Для меня Драк тоже стал родным настолько, что не знала, как смогу его отпустить.

— Ваша семья неприкосновенна, — с показной мягкостью ответил Тимиас. — Как и ваши друзья. Лорд Шайен.

Гил едва заметно вздрогнул.

— Помнится, мой брат обещал вам вернуть титул и родительское имение. — Тимиас достал свиток и опустил на стол. — Бумаги здесь, поздравляю.

— Благодарю, ваше величество.

— Есть ли еще что-то, о чем вы хотите меня просить?

Мы переглянулись.

— Нет, — ответил Гил.

— Что ж, тогда я буду ждать заметки о торжестве справедливости в этом деле. Пусть все знают, что король никого не оставит безнаказанным. Даже если это родные ему люди. И… Я тоже не ожидал, что Аина попытается выставить виноватой мою дочь. — Тимиас вздохнул устало. Наверное, этот разговор и ему давался нелегко. — Это платье… Наша карета… Все зашло слишком далеко.

А как она могла стать главой ордена? — спросила я и сама удивилась своей смелости.

— Лиа Ритани, я так понимаю?

Я кивнула. Король знает мое имя!

— На самом деле здесь нет секрета. Когда-то Микаель отказался принимать наследие отца. И сам лорд Астрей-старший понимал, что сын не станет вести его войну. Тогда была заключена помолвка между Микаелем и Аиной. Аина стала главой ордена, чтобы позднее передать бразды правления наследнику Астреев. Так уж повелось, что хранителями темницы Дракона выступали его потомки.

Мик опустил голову. Он тоже понял, что Драк ему не лгал. Как понял и то, что ни отец, ни дед никогда не говорили правды. Но теперь с орденом покончено. К чему вспоминать былое?

— Надеюсь, мы поняли друг друга? — Тимиас поднялся с кресла.

— Поняли, — ответил Гил. — Благодарим за доверие, ваше величество.

— Буду рад видеть вас при дворе, лорд Шайен. До встречи, господа.

И король величественно удалился, снова скрыв лицо под полями шляпы. Ну и как это понимать? Мне казалось, что я сплю. Гил тоже просматривал бумаги с выражением глубочайшего изумления на лице. Да уж, никто из нас не ожидал такого поворота.

— На прадеда похож, — выразительно поморщился Драк. — Такое же лицо снулой рыбы, а в глазах — подвох. Но сейчас королю надо, чтобы мы молчали. Поэтому он предпочтет откупиться и забыть о существовании «Золотой утки». Изгнание брата — невелика цена за доброе имя. И, думаю, его задело, что Аина обидела Адели.

— Можем ли мы ему верить? — вздохнул Микаель.

— А выбора-то особо и нет, правнучек.