Рассказывают, что Рэйан Боттер смертельно побледнел при виде принца, но якобы отдал приказ охране оставаться на местах. По другой версии, охрана была схвачена солдатами герцога Джереми, бывшего опекуна графа Ланса.

В гробовой тишине, подняв принца Валерия над головой, Ланс де Креси громко объявил: «Вот ваш король». Половина присутствующих схватилась за мечи, но Рэйан Боттер жестом призвал их к спокойствию. Говорят, он сам предложил священный поединок – традиция выбирать правителя, восходящая ещё к суду богов. Некоторые исследователи, однако, склоняются к мнению, что предложение исходило от графа Ланса, славившегося красивыми, но не всегда целесообразными поступками. Впрочем, первая версия кажется авторам более вероятной, ибо при наличии живого сына короля Валентина у Рэйана Боттера не оставалось никаких прав на корону. Устраивать же переворот, тем самым давая жизнь опасному прецеденту, он наверняка не желал.

Так или иначе, поединок состоялся в этот же день на площади перед храмом. Королевские гвардейцы разогнали народ, территорию у памятника Валентину Красивому оцепили. Рассказывают, что солдаты генерала Роберта и герцога Джереми собрались по разные стороны площади, готовые в любой момент атаковать, и потому поединок больше напоминал не церемониальный, а обрядовый, проводившийся в те времена перед решающей битвой.

Ланс де Креси и Рэйан Боттер сражались на мечах. По некоторым данным, их поединок занял около получаса. Граф Ланс был дважды ранен – он дрался с отчаянием, граничащим с безрассудством. Но то или другое помогло ему одержать над противником верх.

Принца Валерия короновали в тот же день – после смерти герцога Боттера у его сторонников не осталось козырей. Их мирно взяли под арест, и никто не оказал сопротивления.

Так бесславно закончился дворцовый переворот рода Боттеров.

* * *

(Из личного архива герцога Ланса де Креси)

Дрожащая рука в усыпанной алмазами перчатке цеплялась за мой рукав. «Ланс, позволь мне объяснить!» Я отворачивался, делал вид, что не замечаю, а его пальцы танцевали, мяли мои манжеты. «Ланс, выслушай… Ланс! Ланс!» Он кричал, а я отводил взгляд, вырывал руку, отступал.

Когда был предложен поединок, я даже обрадовался. Я думал, он меня убьёт. Да, я мог быть неплохим мечником, но Рэй всегда брал верх. Да ну, вся столица знала, что Рэйан Боттер лучший фехтовальщик – вызвать его на дуэль было равносильно самоубийству. Мы часто смеялись, рассуждая, что неплохо было бы послать вызов тому или другому надоедливому лорду вроде молодого де Беарда, просто чтобы посмотреть на его побелевшую вытянувшуюся физиономию. Но, конечно, ни разу этого не делали.

Так что сама идея «дуэли» с Рэем уже предполагала её исход. И я почти с облегчением согласился. Мне так к тому времени всё это надоело, сил не было. Лорды в таких случаях травятся, а я вот, как настоящий (Ворий меня забери!) воин, умру с мечом в руках.

Во время поединка взгляд отводить я уже не мог.

«Ланс, послушай меня! Ты всё не так…»

– Ты использовал меня, – выдохнул я ему в лицо, когда наши клинки скрестились. – Использовал, да. Как и она. Как и все. Я вам всем… вам всем был просто у-до-бен!

«Нет! Ланс!..»

– Использовал, – прорычал я, бросаясь вперёд и заставляя его отступить немного, всего на полшага. – Не будь я воспитанником де Креси, ты бы на меня даже не взглянул… Не взглянул! К опекуну моему клинья подбивал, да?!

«Неправда!»

– Да ладно!

Я снова ринулся на него, но Рэй не был бы Рэем, если бы дал провести один и тот же фокус дважды.

Клинок скользнул по моему бедру, испортив, к демонам, церемониальный камзол.

«Ланс, я не хочу тебя убивать!»

– Зато я хочу. Я, бездна вас всех забери, больше не желаю это терпеть. Да, демоны вас пожри, лучше бы меня оставили в том проклятом приюте – там хоть всё честно было! И не предавал никто, потому что некому было!

«Ланс, друг…»

– Друг! – не выдержав, заорал я. – Друг?! Что ты мне заливал про короля, друг?! Если бы не эта шлюха, ты бы сам его отравил, да?! Вместе со мной, да?! Друг?!

Рэй, уйдя в глухую оборону, отступал, пытаясь меня «перекричать». Но я уже просто не смотрел. Мне было на всё плевать – и на себя, и на корону, и на страну. Демоны со всем этим, меня, похоже, в бездне давно заждались!

Почему он меня тогда не убил или хотя бы не ранил – ведь легко же было?

– Ты отдал приказ убить трёхлетнего ребёнка! И чем ты травил меня?! В своём! Доме! Друг? Друг?!

Я правда рассчитывал на то, что он меня убьёт. У меня и мысли не было, что я смогу победить. Ну, я мог бы, но только если бы он поддался. А зачем ему?

Однако только совсем зелёный новичок мог так неуклюже открыться. И мой клинок по инерции закончил манёвр.

Даже так я умудрился не попасть ему в сердце – Рэй умер не сразу. Я помню, как стоял над ним на коленях, собираясь вырвать меч, а Рэй держал его за клинок – вся ладонь была в крови.

– Зачем?

Он улыбнулся побледневшими губами, прежде чем скривиться от боли. И беззвучно шепнул в ответ:

«Долг, Ланс. Мой долг, – и, стукнув пальцем окровавленной перчатки по клинку, поднял на меня глаза. – Твой долг».

Где-то над нами что-то кричали, где-то звенели клинки, а я всё никак не мог решиться вытащить проклятый меч и не понимал, почему рука трясётся, а в глазах мутнеет. В какой-то момент мне даже показалось, что это я лежу, смертельно раненный, – как и следовало быть. А это всё бред.

Но я проснулся спустя две седмицы, разбитый, в перевязках, слабый, но совершенно точно живой, во дворце. Пробуждение так меня удивило, что первое время я был не в себе: не узнавал ни слуг, ни дворец, ни даже часто навещавшего меня Валерия. А когда узнал и понял… Если бы не маленький король, я бы, наверное, малодушно выпил яду – и демоны с ним. Нет, а забавно: маленьким и сиротой я привык бороться за жизнь, а взрослым и лордом мне этого уже было мало. Мне хотелось ещё. Любви. Дружбы. Боги с ней, с родительским пониманием и заботой – я всегда знал, что лорду де Креси я зачем-то нужен, поэтому он в меня и вкладывался. Спорил он на меня с другими лордами или что – неважно. Джереми никогда не корчил из себя доброго дядюшку. Но когда мной совершенно спокойно, без зазрения совести попользовались сначала невеста, потом лучший друг – это оказалось уже слишком. Я же им, бездна забери, обоим верил…

Однако оставался ещё маленький Валерий. Он вбил себе в голову, что его хотят убить решительно все, кроме меня. Поэтому ночевал со мной. Он бы и днём обитал в моей спальне, но его таскали на бесконечные церемонии – кстати, всё те же лорды. Да, те же, что его чуть не казнили и чуть не увезли в Овидстан.

Мой опекун, оставив в столице внушительный гарнизон под моё якобы командование, укатил на южную границу. Овидстан снова объявил нам войну. И, кстати, не он один. Там ещё Север с Западом пытались присоединиться. Наша бедная Мальтия расположена очень уж неудачно – горы, отделяющие Запад от Севера и Юг от Запада, у нас ниже всего и проходимы, так что Мальтия, ага, как проходной двор для всех. И все её из-за этого хотят. Только от Востока нас отделяют Срединные горы, а то бы и он присоединился. Зато Север с Западом (про Юг уж молчу) очень уж о нас мечтали, и если бы они не грызлись между собой, не знаю, что бы мы делали. Ну, и наши дипломаты старались – пока северяне или западники не додумались предложить им больше, чем они тут, в Мальтии, имели. И потому Валерия пока таскали на бесконечные встречи с послами, которых он тоже боялся как огня. Ещё бы, там нашего юного короля в золоте оценивали – всем же понятно было, что где Его Величество, там и права, и влияние на престол.