— Впечатляет, — кивнул Иван, — и они всё равно идут на такой риск? Или они просто не в курсе статистики?

— Идут толпами, — усмехнулся Лемур, — и всё они прекрасно знают. Просто это лёгкие деньги. Сам знаешь, сколько стоят меты на чёрном рынке. Да и края наши особо благополучными не назовёшь. Места глухие, они и раньше-то особо обжитыми не были, а с появлением «Ареала» и подавно. Те, у кого возможность была, давно уехали отсюда. Остальные перебрались в Ухту и прилежащие посёлки. С работой туго, да и не все хотят работать честно, прямо скажем. Близ Ухты несколько исправительных колоний, одна из них, Бельгоп, сейчас вообще вплотную к Поясу примыкает. А это тысячи человек. Многие зэки, освобождаясь, оседают здесь и начинают мутить со сталкерами, перекупщиками, подпольными торговцами. Раздавим одну банду, тут же возникает другая. И так постоянно.

Они зашли в помещение для чистки оружия, и Берёзов, отыскав глазами кусок ветоши и масленку, собрался разобрать «Абакан».

— Вон молоток. — Лемур движением подбородка указал ему на полку.

— Вовремя, — хмыкнул Иван, протягивая руку за инструментом, — я уже думал, чем же штифты выбивать. — Берёзов взял в руки выколотку. Разборка АН-94 — занятие не из самых увлекательных. — А что наша местная контора? — спросил он товарища. — Совсем мышей не ловит?

— ФСБ? — уточнил Лемур. — Ловит и ещё как. Тут под это дело все подряжены, и контора, и милиция, даже УИНовцы нам помогают. Только пока за меты на чёрном рынке платятся деньги, это не закончится. Сейчас ещё более-менее проредили всё это безобразие, стало поспокойней. Ты бы видел, что тут два года назад творилось, когда Безногий Сёма Чих выполз из Красной Зоны с «Ариадной» в зубах.

— Из Красной? — изумился Иван. — Да ещё и безногий? А если подробнее? Фёдор Степанович, помнится, рассказывал, что за всю его здешнюю службу из Красной Зоны вернулось ровно три с половиной человека. Про троих я уже в курсе. Этот, что вышел с артефактом в зубах, и есть четвёртый?

— Не вышел, а выполз, — усмехнувшись, поправил его Лемур. — Степаныч не обманул. Это теперь Сёма Чих стал Безногий, а в Красную он уходил на своих двоих. Там его зомби едва не выпотрошили, спасся чудом — внезапно начался Выброс, зомбаки почуяли это дело, да и бросили его. Чих пытался укрыться, вляпался в Студень сначала одной ногой, потом, пока ползал в поисках убежища, ещё и другой. Полдня где-то хоронился, тут ему ещё раз повезло — Выброс оказался коротким, быстро закончился. Чих пополз назад, к Жёлтой Зоне, по дороге вляпался вновь — рукой зацепил Сито, кисть срезало начисто. Говорит, сам не помнит, как от боли орал, как кровотечение останавливал, помнит только, как «Ариадну» нашёл. Будто бы увидел её сквозь кусты и камни, будто рентгеном глаза стали. Держать её было нечем, единственной рукой он хватался за траву и землю, чтобы ползти, а выпускать «Ариадну» боялся, жить хотелось очень сильно. Вот тогда Чих её в зубы зажал, да так и полз. Двое суток полз, пока не выполз в Жёлтую, за это время ноги у него по самый зад в кисель превратились. Там его кто-то из сталкеров нашёл и в Ухту доставил, говорят, за спасение заранее потребовал с Чиха двадцать штук зелёных. Не знал, простофиля, что именно Безногий из Красной вытащил. Чих, как оклемался, вызвонил торгашей, причём, не будь дураком, сразу нескольких. Собрал их всех вместе и «Ариадну» им показал. В общем, две сотни зелёных косарей ему отстегнули. Что тут началось — просто кошмар! Народ в Зоны толпами повалил, словно в Клондайк во времена золотой лихорадки. За первую неделю внешний периметр Пояса в разных местах взрывали раз двадцать. Колючку джипами и грузовиками на таран брали. Столько остолопов в Красной Зоне сгинуло, что и не сосчитать.

— М-да… — протянул Берёзов, накручивая протирку на шомпол для чистки ствола. — Двести тысяч долларов за мет, просто фантастика какая-то. Не удивительно, что у народа крышу сорвало. Что же это за артефакт такой, он что, из чистого алмаза сделан, что ли?

— Ты что?! — Лемур ошарашенно посмотрел на него. — Это же «Ариадна»! Их всего три штуки было найдено за всё время существования «Ареала»!

— А что она такого делает, эта «Ариадна»? Деньги печатает? Печенье выдаёт? С чего цена такая? — спросил Иван. — Извини, я просто не в курсе. Вообще впервые о ней слышу.

— Ну ты даёшь, — хмыкнул Лемур, — это самый редкий и желанный мет в «Ареале». Пока держишь его в руке, видишь все аномалии. Абсолютно всё, в любой Зоне, в любое время дня и ночи.

— Вот это новость! — оценил Берёзов. — Никогда бы не подумал, что такое возможно! А не маловато ли этому Безногому денег дали? Глядишь, наш ГНИЦ и побольше бы заплатил, если б узнал.

— Да брось! — хихикнул Лемур. — Какие деньги, прислали бы нас или СОБР и изъяли бы бесплатно.

— И что, хочешь сказать, что эту «Ариадну» так и не изъяли? — поднял брови Иван. — Что-то мне не верится, что контора так просто оставила этого Безногого в покое.

— Как же! — Лемур усмехнулся. — Едва оперативная информация появилась, всех на уши поставили. Но так и не нашли её, — он покачал головой, — год следствие длилось, всю Ухту вверх дном дважды переворачивали, но безрезультатно. Едва вся возня началась, как торговца, что мет у Чиха перекупил, нашли за городом мёртвого, остальные разбирательства ничего не дали.

— Жаль, — Иван тщательно протёр затвор промасленной ветошью, — такая ценная вещь могла бы серьёзно облегчить жизнь нам и поисковикам. Можно ходить по Зонам без риска погибнуть на ровном месте каждую секунду. А где ещё две? Ты сказал, что «Ариадну» находили трижды.

— Одна у нас, — улыбнулся Лемур, — её Болт нашёл в Красной Зоне года четыре назад, если я не ошибаюсь, и просто сдал в ГНИЦ, как положено. Теперь её Ферзь получает лично в руки под гору расписок перед каждым выходом отряда в Жёлтую Зону. Ну, и крупные научные поисковые партии её берут, но без нас они ходят редко. Особенно теперь, когда зомби в Жёлтую зачастили.

— А ещё одна? — напомнил Берёзов.

— Самая первая «Ариадна» была у академика Лаврентьева, — ответил Лемур, — говорят, он её случайно обнаружил среди осколков метеорита и прочей ерунды, которую накопали ему стройбатовцы ещё в первые месяцы после падения. Вместе с Лаврентьевым она и пропала. Ходят слухи, что старик устроил себе небольшую научную базу где-то в тайге и будто там должно быть много всего очень интересного. Вроде бы это не то охотничья сторожка, не то заимка лесника, точных данных не сохранилось, и это стало ещё одной из легенд «Ареала», на которую, как железки на магнит, тянутся новоиспечённые сталкеры. А так как место это находится в Красной Зоне, сам понимаешь, что с ними там происходит…

Внезапные переливы множества телефонных трелей прервали его рассказ. Судя по тому, что мобильные зазвонили сразу у всех присутствующих в тире бойцов, это был циркулярный вызов, адресованный сразу всем сотрудникам Отряда Специальных Операций. Иван с Лемуром синхронно потянулись к своим трубкам, и Берёзов взглянул на определитель. Звонила автоматическая система экстренных оповещений. Механический голос объявил тревогу и приказал немедленно прибыть в штаб отряда.