– Какие уж тут сомнения? – хмыкнул Михаил Львович. – Вопрос в том, как давно?

Мда, а в контексте так и слышалось: «Причастен ли наследник»?

– Вячеслав Федорович, может, девушке еще можно помочь? – побеспокоился Артемий о жертве

– К сожалению, я не умею воскрешать мертвых, – пробормотал целитель, которого уже неслабо потряхивало.

– Господа, я попрошу не распространяться о том, что вы тут увидели, – обратился официальным тоном Туманов. – Это поднимет панику и…

– В таком случае, сами будете объяснять родителям, почему их дочь закололи, как жертвенную овцу! – рыкнул Пожарский. – Может, у этой студентки семья из простых имперцев, но остальные пропавшие девушки из знатных семей. И их, если кто не заметил, мы еще не нашли.

– Я вызвал паладинов света. Они прибудут так быстро, как только смогут, – отмер Лука, просканировав каждого сияющими лазерами. – Если этот жертвенник создан, как промежуточное звено, представляете масштабы основного логова?

– А вы прежде сталкивались с таким? – Иноземцев присел и дотронулся до багряной линии. Подцепив немного крови, растер ее между пальцев, поднес к лицу и принюхался. – Странно, еще не свернулась.

– Я свяжусь с Управлением, чтобы выслали группу, – Артемий достал ящичек магической почты и принялся строчить послание на листочке. – Тут некромант нужен и специалисты по темным плетениям. Пожалуйста, ничего здесь не трогайте. Возможно, видоки что-нибудь разберут. Жаль, Гуляева уже не привлечь.

– Почему? Кузьмича покормить, поделиться резервом, и он придет в норму.

– Нельзя им часто погружаться в видения. Перегорают быстро. – Стужев недовольно поджал губы. – Хм, связь не работает. Мне необходимо выйти, чтобы отправить сообщение.

– Так, давайте двери изнутри откроем! – Пожарский ринулся к выходу, схватился за ручку и дернул ее на себя.

– Стойте! – Обычная логика, что ловушками защищают только вход, тут могла подвести.

Так и получилось! Князя тоже ударило молнией, но он был к этому готов, а, может, боевой опыт сказался. Пожарский принял удар на щит и жахнул в ответ концентрированным сгустком белого пламени. Тот растекся по периметру проема, выжигая защиту вместе с замком и петлями, после чего деревянное полотно с грохотом рухнуло на пол. Надо узнать, что за плетение применил князь, мне понравился эффект.

– Ух-ты! Вы видите это? – В магическом зрении, заклинание оказалось намного действеннее. Оно уничтожило темную магию в ловушках на входе и пошло дальше, сжигая нити черной паутины и полыхая, как огоньки на бикфордовом шнуре. – Упс! – Взлом защиты спровоцировал уничтожение вязи темных заклинаний, которые мы планировали изучить.

– Что происходит? – Остальные растерянно заозирались, замечая, как исчезает плесень, и комната становится светлее.

– Михаил Львович, остановите это! – потребовал Туманов. – Вы же сейчас все улики сожжете!

– Рад бы, но не знаю, как! Это уже не я! – Заметив, что вспышки добрались до пентаграммы на полу, Пожарский бросился затаптывать огоньки.

Остальные последовали его примеру. Ни в коем случае нельзя было допустить уничтожение портала. Без него мы не найдем, куда забрали девчонок. Даже светоч, и тот сообразил, чем грозит разрушение темного плетения, и принялся помогать.

Увлекшись делом, Лука сам того не заметил, как оказался в центрическом круге сложного рисунка. А тот будто поджидал жертву и вспыхнул багровыми линиями, постепенно увеличивая яркость.

– Чего это он? – Я как раз затирала очередную искру, как заметила свечение под ногой и с опаской отступила. – Лука, вам лучше выйти оттуда. Ай! – Внезапно почувствовала сильный толчок в спину и полетела к светочу, под которым с бешеной скоростью закрутилась воронка портала. – А-а-а! – Впечатавшись в мужскую грудь, с ужасом осознала, что нас обоих затягивает внутрь.

Я рванулась обратно, открывая тропу. И надо же было светочу в этот момент вспыхнуть. Мало того, что ослепил, так еще и придушил так, что потеряла сознание.

В чувства меня привели резко, окатив ледяной водой. Она попала в нос и рот, затекла в уши. Я закашлялась и затрясла головой, силясь нормально вздохнуть. Дернулась, чтобы утереть капли руками, и поняла, что крепко связана. Осознание того, что нас затащило в портал темников, прошило болезненным спазмом вдоль позвоночника.

Только не это!

Я с ужасом огляделась, понимая, что влипла по полной программе. Мрачное подземелье, пропитанное ароматом жженного воска и тяжелых благовоний, за которым угадывались сладковато-гнилостные запахи смерти. Меня привязали к столбу рядом с каменным изваянием уродливого монстра. Похожего я видела в усадьбе Юшина. Слава Богу, источника тут не было, зато имелся алтарь из черного камня, покрытый бурыми потеками. Статуя, высотой в потолок, с мерзкой мордой и массивной нижней челюстью, отвисшей до пола, стояла в центральной части подземелья. Два двухметровых клыка, расположенных по бокам раззявленной пасти, как раз и выполняли роль столбов, к которым привязывали жертв. На соседнем, не подавая признаков жизни, висел светоч.

– Лука! – позвала жреца осипшим после удушья голосом. Мужчина даже не шелохнулся.

– Наами, ты здесь? – меня окликнули из темноты.

Свечи и факелы освещали площадку с алтарем перед статуей, а темные закоулки и стены оставались в тени. Я присмотрелась, с трудом различая фигурки девушек, закованных в цепи.

– Оля? Ты в порядке? – рванулась навстречу, отчего веревки болезненно впились в кожу. Вместо ответа раздался звук удара и сдавленный всхлип. – Эй, что происходит? – Я заметила фигуру в темном балахоне.

– А ты? Разве? Не догадываешься? – темник приблизился, разговаривая вкрадчивым шепотом. Объемный капюшон ниспадал на лицо, но я без труда вычислила, кто скрывался под ним.

– Корсаков, ты хоть понимаешь, что натворил? Убийство не сойдет тебе с рук! Немедленно отпусти нас!

– Серьезно? А раньше сходило! – парень расхохотался, откидывая ненужную часть маскировки. – И знаешь, в этом есть что-то притягательное: крики, стоны, мольбы о пощаде. «За что, я же ничего не сделала!» – заверещал мерзким голосочком.

– Ты – псих! Скоро сюда прибудет отряд паладинов света и хорошенько тебя поджарит.

– Поджарит? Ха! Сильно сомневаюсь, что они, вообще, нас найдут.

– Мы же нашли.

– Я специально оставил следы, – Михаил ухмыльнулся. – А как вам приманка? Если бы антимаг не обезвредил часть ловушек, Смагина осталась бы жива. Вот умора! Вы сами же и добили девчонку. Здорово я придумал?

– Больной на голову идиот! Что тебе от нас нужно?

– От тебя, Наами, только от тебя! – ехидно поправил граф. – Нужно, чтобы ты собрала артефакт.

– Нет! Я лучше умру, чем сделаю это.

– Не умрешь, – с глумливой улыбочкой парень приблизился и подцепил пальцем невзрачный мешочек, болтающийся у меня на шее. – Мы этого не позволим. А ты, рано или поздно, выполнишь все, что потребуется. И чем позже согласишься, тем больше твоих друзей и знакомых пострадает.

– Пошел ты! – процедила сквозь зубы и плюнула в рожу мерзавцу, но он лишь