— Привет.

Альто улыбался. Другой конец компасной нити обвивал его палец.

— Думал уйти, не попрощавшись?

— Это не я, — почему-то шепотом ответил Тео.

Дракон-оборотень потрепал его по макушке, сняв заодно пару кусков паутины:

— Я знаю.

— Откуда ты здесь? Это же…

— Для драконов границ нет. Особенно если мы не хотим их видеть. Ты скучал?

Он спрашивал, будто они не виделись годы. А может, так и было — в местах, похожих на Лес перед Долиной Дверей, подобное довольно трудно понимать. Тео понимал только, что у него опять щиплет глаза. Альто уже не держал его за плечи. Подняв руку, дракон указал вперед:

— Я провожу. Осталось совсем немного, но все же.

Благодарный даже за это, великий земной детектив кивнул и медленно пошел по мху вперед.

Удивительно… только недавно ему казалось, что, если бы дали шанс, он говорил бы, не переставая. Ему было что сказать почти каждому из Девяти, а особенно многое он хотел сказать дракону. Теперь же слова потерялись. Мальчик шел молча, ругая себя за это молчание. Но Альто тоже не говорил — так, будто…

— Ты рад, что тебе больше не нужно за мной присматривать? — наконец с усилием выдавил Тео.

Смех оборотня прозвучал совсем глухо:

— Как же с тобой трудно.

Рука опять легла на плечо. Тео хмуро опустил голову.

— Я не знаю, как привыкну к тому, что тебя не будет. Наверное, буду только летать. Месяца три, не опускаясь. Мы всегда так делаем, когда хотим что-то или кого-то забыть. По крайней мере, я про это слышал. Что ж… проверю.

Тео остановился, вновь вскидывая взгляд. Альто с усилием улыбнулся. Мальчику стало невыносимо стыдно.

— Прости. Я…

…не думал, что дружба может так быстро стать крепкой. А может быть, и не верил в нее вовсе.

Дальше они снова шли молча, шли, пока густой зеленый мох опять не скрылся под дощатой дорожкой, а она не вывела на широкую круглую поляну. Двери были здесь всюду: и в стволах деревьев, и в земле, и прямо в воздухе. Большие и маленькие, пестрые, блеклые, круглые, прямоугольные и квадратные. В скважинах не было ключей — нигде, кроме одной.

— Это моя…

Дверь действительно была серая. Прямоугольная, со старой ручкой и таким же старым замком. Едва ли она могла вести куда-то, кроме дома. Дорога домой почти всегда неприметна и привлекает куда меньше, чем любая другая.

Альто наклонился к лицу мальчика:

— Не сомневайся, слышишь? Песок не властен над вашим миром… но даже туда не нужно приносить то, что его рождает.

Мальчик кивнул, едва узнавая свой голос:

— Я понимаю.

— Я буду тебя помнить, сколько бы ни летал.

— Я буду тебя помнить, даже когда стану взрослым и мне начнет казаться, что все это сон.

Горячие пальцы дракона-оборотня быстро пожали его руку.

— Иди. Давай.

Уже взявшись за дверную ручку, Тео обернулся опять. Отпустил проржавевший металл, шагнул и обнял Альто. Может быть, это было глупо, может быть, так делали только совсем маленькие дети. Но, кусая губы, мальчик на несколько мгновений замер и почувствовал, что его обняли в ответ.

— Какой же ты все-таки чудной.

Переступая порог, Тео улыбался. На это уходил тот остаток его сил, который не понадобился, чтобы смотреть только вперед. Дверь захлопнулась. А потом начался дождь.

* * *

Они — эти капли — падали на лицо, стекали по шее, делали невыносимо сырой черную толстовку. Мальчик с усилием открыл глаза и перевернулся на живот, пытаясь понять, где оказался. Первым, что он увидел, были цветы — желтые хризантемы. Мокрые, но еще не потерявшие цвета. Тео сел — и теперь прямо перед его глазами был серый могильный камень со знакомым именем.

Марджери Миранда Ванчи.

А ниже были строки, которые всего несколько часов назад, казалось, не несли никакого смысла.

У Девяти есть только их девять сказок и два дракона.

Сказки нашепчет ветер. Первого дракона не приручить ничем, кроме верности и дружбы.

Второй дракон — свой у каждого. До поры до времени ты можешь не подозревать о нем, но знай, что его дом — Родниковая Пустыня.

И пусть так останется навсегда.

Все закончилось там, где началось.

Из-под камня пробивались зеленые молодые побеги с остроконечными листочками. Тео не смог вспомнить их названия. Но он точно знал, что в Англии таких нет.

— Тео! Тео!

Голос папы. И голос мамы. Два силуэта уже показались на дальней аллее, родители бежали не разбирая дороги. Но у Тео пока не было сил подняться им навстречу. И вместо этого, крикнув: «Я здесь!», он посмотрел на часы. Они показывали 22:30. Прошло ровно сорок семь минут с того момента, как они с драконом-оборотнем прыгнули в раскрытое окно. Сорок семь минут на все встречи, тайны и сражения. И сорок семь минут, чтобы потерять друга. Не так много и не так мало.

Мизинец все еще болел. В широком кармане толстовки Тео нащупал небольшой кинжал — подарок человека, впервые назвавшего его великим земным детективом. В кармане джинсов пальцы наткнулись на камень со дна озера — напоминание о словах Альто.

— Я буду очень по тебе скучать.

Мама обняла его первой. Отец — высокий и смешной в своем огромном ярко-желтом дождевике — держал над ними обоими зонт.

— Зачем же ты так, зачем? — Мама целовала его в щеки, никак не отпуская и все время пытаясь посмотреть в лицо. — Что за ночные путешествия?

Отца беспокоило немного другое:

— Как это ты удрал? Через окно?

Тео кивнул, обнимая маму в ответ. Несмотря на все находки и потери, даже повзрослев и многое узнав, научившись стрелять и расследовать, он именно сейчас понимал, как скучал. И ему хотелось только одного.

— Пойдемте, — тихо попросил он. — Больше я никуда не убегу.

Я дома.

В школе Спрингвэй разговоров и шума было много с самого утра. Новый учитель. Пришел новый учитель! После того как не стало прежней, доброй миссис Ванчи, приуныл даже директор, что говорить о прочих? И вот теперь кто-то согласился наконец взять и ее предмет, и ее класс, все ее обязанности, всю нагрузку, включая проведение экскурсий и летних ночевок. По прошествии небольшого перерыва в занятиях это стало особенно необходимо.

У молодого человека, с несколько странной, но вполне располагающей внешностью не было такого уж большого опыта. Только частная гимназия в районе Камберлендских Гор, в Западной Британии, где его рекомендовали исключительно положительно — ректор-женщина с хрипловатым бархатным голосом, потом глава попечительского совета — судя по акценту, выходец откуда-нибудь с Сицилии. Этого оказалось довольно. Выбирать никто не предлагал. В маленьком Рэйнивилле не было лишних учителей.