Однако, выстрела не последовало.

Я выдернул из-под полы пыльника автомат… но стрелять было не в кого. Местность была пустынна. Циклоп мог затаиться где угодно — в недалеком редколесье, на холме, в овраге, которых здесь было великое множество или же в развалинах хутора в километре отсюда — и спокойно рассматривать меня через оптику снайперки, словно я был муравьем у него на ладони. Когда захочет, тогда и прихлопнет.

Но Циклоп не стрелял. И причина тому могла быть только одна.

Я был нужен ему в качестве «отмычки» на опасном пути к Монолиту. Гораздо выгоднее пустить впереди себя удачливого сталкера чем идти вместе с ним, разделяя опасности путешествия.

— Я то через Чистогаловку прошел, разве что пару зомбей подстрелил по пути да сталкеров особо прытких штуки три. Решили, понимаешь, поперед батьки до ЧАЭС добраться. Типа не знали, что мы с тобой Выжигатель сковырнули, хабар наш законный хотели к рукам прибрать.

В наушнике раздался смех.

— А тебя, я смотрю, в Копачах покорежило неслабо. Как там, мозги на место не встали?

Я не знал, чего добивается Циклоп своими издевательскими тирадами. Смысла в них особого не было. Разве что покуражиться, почувствовать себя умнее и круче. Мол, я вот по безопасному пути прошел, да и сейчас ты у меня на прицеле, легенда Зоны несостоявшаяся. Как я понял за время пребывания в Зоне, это нормальное поведение для большинства людей. Сильно походило на то, что Циклоп мне завидовал. Вот только чему? Удачливости у него не меньше, мозгами тоже не обижен. Однако ж вот, зашхерился где-то и откровенно тащится от того, что я пытаюсь от него скрыться.

Ну уж нет.

Я медленно поднялся с земли, не спеша отряхнул пыльник, закинул за спину автомат и прогулочным шагом направился к одинокому дереву, больше напоминавшему не сосну, а попавшего в аномалию сталкера, воздевшего руки к небу в последнем порыве — да так и оставшемся на месте за миг до смерти по неведомой прихоти Зоны.

Как я и предполагал, выстрела не последовало. Сейчас я нужен был Циклопу живым — иначе бы он давно выстрелил. Живым и, желательно, напуганным. Ну вот этого уж он от меня не дождется.

Люк, о котором говорил Жила, я нашел почти сразу. Чугунная блямба была когда-то замаскирована дерном, на котором недавно поскользнулся пробегавший кабан — полуслед от копыта был отчетливо выдавлен на сдвинутом в сторону куске земли, густо проросшем серой травой. Я раскидал ботинком оставшиеся обрывки дерна и с усилием сковырнул в сторону крышку люка.

Под крышкой оказалась уходящая под землю вертикальная шахта, в бетонные стены которой были вмурованы сильно проржавевшие скобы. Что ж, цель о которой говорил Жила, достигнута. Пожалуй, не особо большую цену заломил он за свой товар. Информация, которую он мне слил в качестве бонуса, уже один раз в Копачах спасла мне жизнь. Посмотрим, как оно обернется дальше.

Я обвел взглядом горизонт. Циклопа по прежнему видно не было. Усмехнувшись про себя, я подобрал полы пыльника и ступил на первую скобу. В принципе, можно было оставить сюрприз для Циклопа в виде растяжки где-нибудь в конце ржавой лестницы. Но во-первых жаль было тратить на бывшего напарника единственную гранату. А во-вторых, дьявол с ним, пусть плетется следом. Как говорил покойный Кобзарь, Зона сама рассудит, кто «отмычка», кто «шакал», а кто легенда Зоны.

* * *

Бетонная кишка тоннеля тонула в полумраке. Редкие лампочки под сырым потолком почти не давали света, что было и неудивительно — расстояние до потолка было метров пять, не меньше. Удивляло другое — как эти лампочки вообще сохранились и кто их вворачивает с шагом в два метра друг от друга, когда им настает срок перегореть? Или в этом месте им перегорать не положено?

Но долго заморачиваться насчет лампочек времени не было — того и гляди Циклоп решит перед спуском в подземелье проверить наличие растяжек, кинув в люк гранату. С него станется. Поэтому я достал КПК Жилы и открыл свежеполученный файл «Карта». Что ж, торговец и здесь оказался на высоте. Тонкая красная нить, проходящая сквозь лабиринт серых линий, ясно указывала путь в сети тоннелей, соединяющий огромный комплекс лабораторий Икс — настоящий подземный город, скрытый от посторонних глаз в сердце Зоны.

Я включил и надел на голову мощный налобный фонарь, выданный торговцем впридачу к бронежилету. Мощный поток света озарил стены в ржавых потеках, с которых свисали остатки силовых кабелей. Кое-где на бетонных блоках имелись облезлые жестяные указатели со стрелками «До лаборатории Х1 2 км 120 м»; «Строительство лаборатории Х4 ведет СМУ-11», а также корявые надписи, сделанные где маркером, а где и осколком кирпича: «Даешь ОСВ-2 и ДМБ-79», «Сёма, Волгоград, 80-82», «Солдат спит, Припять строится»… Н-да, сколько ж лет этому подземелью? Но это пусть историки читают граффити строителей комплекса подземных лабораторий, у меня есть дела поважнее…

Я сделал несколько шагов — и невольно остановился.

Эти надписи невозможно было не заметить. И уж тем более проигнорировать. Выглядели они намного лучше чем остальные. Наверно потому, что были выцарапаны на черном каменном прямоугольнике, вмурованном в стену и сверкали, словно каждую букву залили расплавленным золотом. Самая верхняя из них гласила:

«ОНИ ШЛИ К МОНОЛИТУ»

И подпись внизу тем же почерком:

ПРИЗРАК

КЛЫК

Дальше под этими надписями было еще много имен, вырезанных в необычном черном камне. Я подошел поближе и присмотрелся. Нет, это не было золото. Буквы светились изнутри, словно были высечены на неведомом доселе сверкающем кристалле, покрытом черным панцирем.

«Зона сама рассудит, кто «отмычка», кто «шакал», а кто легенда Зоны» — вспомнилось снова.

Дальше шли имена Легенд, о которых рассказывают новичкам бывалые сталкеры, сидя у ночных костров:

ШРАМ

МЕЧЕНЫЙ

ГУПИ

ШУХОВ

СЕНАТОР…

Словно подчиняясь неведомому порыву, я обернулся.

В противоположную стену тоннеля был вмурован такой же кристалл, на котором имелась лишь одна надпись:

ОНИ ВЕРНУЛИСЬ

под которой не было ничего — только сплошная черная поверхность.

Дальше находиться в этом месте не было смысла. Тот, кто вмуровывал в стены черные кристаллы, сказал все, что хотел сказать. Дальше было только два пути — идти по дороге Легенд Зоны, чтобы как и они никогда не вернуться назад.

Или же вернуться назад. Не дойдя до Монолита.

Я улыбнулся своим мыслям. Зачем возвращаться? Чтобы потом всю жизнь строить догадки о том, что бы было, если б я все-таки пошел дорогой тех, кто не вернулись? Что я мог своими глазами увидеть то, что видели все Легенды Зоны — и не увидел? Повернул назад у камня, на котором они расписались?