– Если бы ты один. – Сергей улыбнулся и встряхнул головой. – Мало кто из людей понимает собственные желания. Так, ладно болтать, займемся мясом… Где оно там?

И они отправились на кухню готовить.

В определенных кругах столицы его знали под прозвищем Артист.

Четверть века назад он и в самом деле окончил провинциальное театральное училище, но поработать по специальности не успел. Угодил в Афганистан, а уж там открылись его истинные таланты.

Потом произошло много всего. С начала девяностых Артист обосновался в Москве и за проведенные тут годы успел обзавестись хорошей репутацией и размеренной, даже в чем-то скучной жизнью. Для соседей по подъезду он был вполне успешным человеком, то ли средней руки бизнесменом, то ли торговым представителем крупной фирмы.

Каждый день, за исключением выходных, Артист в одно и то же время «уезжал на работу». Он выходил из подъезда, садился в потрепанный «Форд» и рулил прочь со двора. Машину затем оставлял где-нибудь на стоянке чуть ближе к центру города и отправлялся бродить по Москве.

Он появлялся в центре, ходил по окраинам, исследовал спальные районы и промышленные зоны. Просто изучал город квадрат за квадратом, а когда квадраты заканчивались, начинал заново.

Артист, наверное, знал Москву лучше всех. Он помнил все закоулки, проходные дворы и подземные переходы от Северного Речного вокзала до Бирюлева, от Лосиного Острова до Новопеределкина. Мог с закрытыми глазами проложить маршрут в любой части города.

И это знание несколько раз спасало ему если не жизнь, то свободу точно.

Когда поступал заказ, Артист «отправлялся в командировку». Он даже покупал билеты в Санкт-Петербург или Киев, покидал квартиру с небольшим чемоданчиком, а возвращался через неделю или две, в зависимости от того, насколько трудоемкой была работа.

Иногда он использовал навыки, полученные в театральном училище, но чаще обходился без них.

Шесть дней назад Артист получил новый заказ. Сначала в его квартире раздался телефонный звонок, и мужской голос попросил Инну Петровну. Артист ответил, что не знает такой, а на следующий день отправился к тайнику в Битцевском лесопарке, где его ждал аккуратно сложенный лист бумаги.

На нем было имя, адрес и число.

Если приплюсовать к нему три нуля и поставить значок евро, то получится сумма гонорара. Та сумма, что достанется Артисту, если указанный на листе человек покинет этот мир.

Она в этот раз оказалась немного больше, чем обычно, а имя – странным: Яков Вильгельмович Брюсов.

Артист покачал головой, достал из кармана зажигалку и листок аккуратно сжег. Для посредника, что появится у тайника через пару дней, уничтожение бумажки – знак, что заказ принят и можно сообщить об этом клиенту.

Ровно через трое суток прямо в толпе на станции метро «Библиотека имени Ленина» Артист получил задаток. Кто-то, чьего лица он не видел, мастерски и почти незаметно засунул ему в карман легкого плаща пачку купюр, запакованную в черный пластик.

Дома Артист пересчитал деньги, убрал в спрятанный в стене сейф, а на следующий день «уехал в командировку».

Для начала он прямо у бабки на Курском вокзале снял комнату на окраине Москвы, в какой-то дикой Тмутаракани. Получив ключ и убедившись, что там можно ночевать, он отправился присматриваться к «объекту».

И, чему был сам немало удивлен, не сразу смог отыскать его дом, обозначенный под номером 12, корпус 4 по проспекту Мира. Словно безумный леший, что переехал в город, водил его кругами по району, который Артист знал, как свои пять пальцев.

Облазил все окрестности Сухаревской площади, зашел в сквер, где любители тайн и загадок какое десятилетие ищут вход в подземелье, в котором спрятаны то ли сокровища Ивана Грозного, то ли загадочная Черная Книга. И, только заглянув за старое здание института Склифосовского, добрался до цели.

К вечеру установил, что в нужной квартире живет высокий худой мужчина с большим носом.

На следующее утро Артист вновь пришел на то же место, но на этот раз в ином обличье. Пригодилось умение обращаться с гримом и шмотки, купленные у бомжей.

Вместо моложавого, хорошо одетого мужчины с невыразительным лицом около дома двенадцать появился пожилой бродяга, усатый, бородатый и несколько вонючий. Напевая и бормоча, он принялся обшаривать мусорные баки в поисках съестного и пустых бутылок.

Увидел, как Брюсов вышел из дома, запомнил, когда отправились на работу обитатели соседних квартир. Потом с воплями явился лохматый бомж – хозяин местных «угодий».

Артист охладил его пыл ударом кулака, а потом вытащил из старой кожаной сумки бутылку дешевого портвейна. Через пятнадцать минут они с лохматым стали лучшими друзьями.

За первой бутылкой последовала вторая, а к тому моменту, когда дело дошло до третьей, лохматый бомж едва держался на ногах и все рвался пуститься в пляс. А Артист узнал много нового об окрестностях.

На следующий день он пришел в одежде рабочего жэка и без труда поднялся на крышу дома десять корпус два по проспекту Мира. Вытащил из чемоданчика бинокль и устроился наблюдать.

За десять проведенных на крыше часов Артист всего два раза сменил позу и один раз – попил минеральной воды из бутылочки.

Он умел терпеть, умел ждать и никогда не спешил.

Через два дня изучения Артист знал все о привычках Брюсова и его соседей, кто во сколько приходит домой и ложится спать. В какие часы старушки из подъезда номер три сидят на лавочке, и где собирается местная шпана, возглавляемая плешивым верзилой по кличке Дьявол.

Еще один день понадобился Артисту, чтобы продумать план действий.

Проще всего было воспользоваться винтовкой с оптическим прицелом. Забраться на ту же крышу и снять объект выстрелом в голову. Пользоваться винтовкой Артист умел, в меткости своей не сомневался, но не любил убивать на расстоянии. Это казалось ему постыдным.

Ему нравилось смотреть в глаза жертвы, слышать ее последний вздох.

А для того чтобы сделать его на самом деле последним, у Артиста имелось несколько отработанных способов.

На следующий день он приобрел на барахолке подержанный коричневый костюм. Загримировался заново, на этот раз состарив себя лет на двадцать, и приклеил седоватые усы.

Пожилые люди внушают доверие.

Все из того же чемоданчика достал старые очки в роговой оправе, одна из дужек у которых была замотана изолентой, и отправился в сторону остановки троллейбуса. На нем добрался до метро и ровно в нужный час вышел на поверхность на «Сухаревской».

Шагал он, слегка прихрамывая на правую ногу, а в руке нес тот же чемоданчик.

Во дворе нужного дома оказался в тот мертвый час, когда работавшие люди давно отправились на службу, пенсионеры – подремать после обеда. Проковылял к подъезду два и вытащил из кармана универсальный магнитный ключ, подходящий к замкам почти всех подъездных дверей Москвы.