Мы прошли за Повелителем к его мобилю – по вместительности он уступал грузовику совсем чуть-чуть.

Вечер приближался, а вместе с ним приближалась и развязка этого дела. Жара, словно сочувствуя нам, спадала. Нет, ощущение, что на вас вот-вот загорится шерсть, по-прежнему накатывало, но уже не так часто. Погода стала более… прозрачной. Отстранённой. Природа успокаивалась. Но иногда затишье бывает и перед бурей.

Красный мобиль взлетел и, превысив скорость мысли, устремился ко Дворцу.

Надо было не только подготовиться к встрече с Мастером Хаосом: собрать войска, вооружить их. Мы хотели заранее прибыть на Поле Нейтральности, чтобы осмотреться, оценить обстановку. Проверить, не наставил ли Мастер Хаос ловушек. А кроме того, мы так и не разобрались с этой вещичкой.

Что это? Телепортатор? Наверняка какое-то устройство. Или нет? А если устройство, то как оно работает? От того, ответим ли мы на эти вопросы, зависела судьба… Я постарался не думать о «судьбе мира». Когда я не думаю, у меня всё получается само собой. До сих пор мне удавалось спасать мир. Что будет на этот раз? Чего гадать – посмотрим.

И я сосредоточил внимание на вещичке.

Я испытывал то же чувство, что и Он. Меня непреодолимо тянуло к этой штуке. Мне хотелось рассмотреть её, понять, что она собой представляет. По словам Вельза, у него были те же ощущения.

…– Если это устройство, – размышлял я в тот же день, сидя на башне танка, – у него должен быть пусковой механизм.

– Осталось найти его.

Над Полем Нейтральности сгустились сумерки.

– Ты позвонил своему знакомому? Тому профессору сверхчудной филологии.

– Ага. Он развёл стрекалами, хотя видов письменности знает больше, чем мой фон.

– Самое смешное в таких ситуациях, что ответ – у нас перед глазами. И существо, которое запустило эту штуковину, рассказало нам всё, что мы должны знать. – Я повертел вещичку в пальцах. – Похоже на кольцо, правда?..

И тут меня осенило.

– Я всё-таки сомневаюсь, что это устройство, – говорил Вельзевул. – Наверное, просто так совпало: цветки исчезли, а в реальности…

– Вельз.

– …появились дыры, и…

– Вельз!

Дьявол повернулся ко мне. Я поднял руку, на которую была надета вещичка, и приблизил к его лицу.

– Угрожаешь? – Вельз улыбнулся.

– Смотри, – сказал я, – надписи изменились.

– «Чтобы активировать автопоиск, снимите кольцо, – прочитал дьявол. – Пожалуйста, дождитесь Помощника и верните кольцо ему. Заранее спасибо». Так это кольцо!

– Ага. Практически кольцо всевластия.

С того момента, как я надел его, прошло секунд десять. И вместо каракулей на его поверхности появилось обращение, которое зачитал Вельз. Выходит, в каракулях не было никакого смысла – они просто изменяются, превращаясь в надпись на каком-нибудь языке.

– Надо полагать, вещичка настроилась на мои мысли, поняла, на каком языке я говорю, и обратилась ко мне.

– Обратилась?

– Старина, ну, представь. Ты теряешь в каком-нибудь мире три цветка, обладающих ужасающей силой. Ты не знаешь, где они, но тебе непременно надо их вернуть. И ты раскидываешь по мирам маячки – вот эти колечки. Они притягивают к себе существ, чуть ли не заставляют поднять себя, изучить, разглядеть. Поразмыслив немного, существо понимает, что вещь, которая выглядит как кольцо, кольцом и является! И надевает его на палец. Смотри, эта прорезь для существ, похожих на нас. Эта – для рыб. А вот эта…

– …для тягучих субстанций! – радостно продолжил Вельз. – А это для существ света и тьмы! А это для колоний гигантских молекул!..

– Вот именно. Видов – бесчисленное множество. Но все существа похожи друг на друга. Если кольцо подошло мне, то подойдёт и тебе, и вампиру, и троллю, и гумафлору…

– Значит, кольцо может надеть любое… или почти любое существо, которое его найдёт.

– В точку. Найдёт, поднимет, привлечённое испускаемыми им волнами, наденет, прочтёт надпись, снимет, и…

– Дец, Вельз.

Вы там до чего-то додумались?

Кашпир стоял у подножия танка и смотрел на нас наивными глазами.

– Ещё бы! – крикнул в ответ Вельз. – Это кольцо…

– Это кольцо?

– Да! Как же мы не догадались! Ведь Он говорил нам, что примерял эту штуковину. Надел, потом снял – и этим активировал автопоиск!

– Ага!

Но, наверное, Он его надел и сразу снял.

И обращение не успело появиться.

Иначе он бы его непременно заметил.

– Ребята.

– Слушай, Кашп, а что это за Помощник, которому надо вернуть кольцо?

– Не знаю.

Может…

– Ребята!

Вдалеке что-то двигалось. Что-то большое, сливавшееся с Полем.

У Вельза на шее висел бинокль. Я посмотрел в окуляры.

– Вот они.

– Тартарцы? – в один голос спросили Вельз и Кашпир.

– Они самые.

Я спрыгнул с танка.

– А что там с этим кольцом?

– Потом, Кашп. Скоро ты сам всё увидишь. Павел!

– Вижу. – Повелитель повернулся к своей армии. – Занять боевые позиции! Приготовиться к отражению атаки!

Солдаты, роботы, наделённые искусственным интеллектом машины и все остальные рассредоточились по Полю. Дула пушек, стволы винтовок, бомбы и ракеты нацелились на неприятеля.

Армада, возглавляемая мастером Хаосом, уже чётко вырисовывалась на фоне вечернего неба. Тартарцы были вооружены ничуть не хуже нашего и количеством нам не уступали.

– Надеюсь, обойдётся без стрельбы.

На этот раз, – сказал Кашпир.

– Может, снимешь кольцо? – Вельзевул почему-то шептал. – Активируешь автопоиск?

– Думаешь, пора?

– Не знаю. Но как бы нам не опоздать.

– Не волнуйся, эта война – Бесконечная, а значит, она никогда не прекратится. Даже с нашей смертью.

Вельз покосился на меня.

– Заряд оптимизма?

– Встретим их смело, с высоко поднятыми головами, вот что я хочу сказать. Надо довести дело до конца. А кольцо я использую… в более подходящий момент.

– То есть, как всегда, в самый последний?

Я положил руку на плечо дьявола.

– Если у меня ничего не получится, можешь считать меня неудачником.

«Мёртвым неудачником», – подумал я, глядя на приближающихся тартарцев.

Их армия впечатляла, наша – тоже. Пока все думали над вопросом «Кто кого?», я вытащил сигары, закурил и стал пускать дым в вечернее небо…