Лаки посмотрел вверх. Высоко в небе он увидел лоббер, который быстро приближался к кратеру. Именно с этого летательного аппарата был сделан первый лазерный выстрел, частично поглощенный и рассеянный замерзающим паром.

Лаки не забыл о своей задаче. Он занял удачную позицию почти на самой середине склона и мог целиться в брюхо ближайшего китайского танка. Большим пальцем Лаки перевел переключатель огня из позиции «Импульс» в положение «Луч», взял танк на мушку и выстрелил.

Посылая непрерывный луч, М-580 в значительной степени теряла силу удара. Конечно, этот луч не мог пробить многослойную броню толщиной в сантиметр.

— Камински! — крикнул Лаки, обращаясь к Фрэнку по радио. — Я подогреваю танк! Стреляйте!

Камински; полярная станция «Зебра», Европа;

16:10 по времени гринвичского меридиана.

Оптические приборы Фрэнка не могли засечь лазерный луч. Но Камински отлично видел Лаки, поднимавшегося по внутреннему склону кратера. Главный сержант знал, что именно делает сейчас этот морской пехотинец.

— Можно стрелять! Ракета обнаружит цель по рассеиванию луча! — сказал Фрэнк, хлопнув по шлему сержанта Джеллоуски. Убедившись, что никто не стоит позади Джеллоуски, в опасной зоне реактивной струи «Крылатого дракона», он добавил: — Все чисто, Джелли!

Джеллоуски нажал на пусковой механизм, и ракета взмыла в черное небо, на котором отчетливо были видны ее белые выхлопные газы.

— Она обнаружила цель! — воскликнул Джеллоуски. — Есть захват!

Камински уже извлек из установки использованную зарядную трубку и вставил новую. Танк, оккупировавший край кратера, взорвался. Обломки брони и порванная гусеница, вращаясь, взлетели в небо.

Угол был неблагоприятен для того, чтобы можно было как следует прицелиться. Но Лаки занимал хорошую позицию и находился достаточно близко, чтобы направленный на танк луч был ярким и устойчивым. Как только «Крылатый дракон» освободился от зарядной трубки, его датчик поймал отраженное рассеяние лазерного излучения и направил ракету точно в цель.

— Еще один! — вопил по радио Лаки. — Даю наводку!

Джеллоуски выпустил новую ракету-убийцу танков, и секунду спустя второй «цзыдун танькэ» покачнулся и завалился на бок, так как взрывом ему оторвало левую гусеницу.

«Поражающий Гром № 4»;

два километра к западу от полярной станции «Зебра», Европа;

16:11 по времени гринвичского меридиана.

Полковник Ян вздрогнул, когда выпущенная из «Крылатого дракона» ракета, взорвавшись, ударила его по лицу. Он не почувствовал боли, резко отключаясь от виртуальной реальности. Однако испытал потрясение. Ни в одном языке не имелось слов, способных описать это ощущение. Оно было столь же сильным, как боль. И не менее шокирующим. Быстро следующие друг за другом удары не только вырвали Яна из виртуального мира, но и погубили технику. В реальной жизни каждый такой удар был бы смертелен для полковника. Ян чувствовал, что у него немного помутилось сознание и закружилась голова. Ху был мертв, убит лазерным лучом несколько секунд назад. Почти все солдаты рассредоточились по полю боя. Они лишились возможности продвигаться вперед, так как попали в окружение. Но даже сейчас китайцы ожесточенно сражались, маленькими группами или в одиночку.

Ход сражения обернулся против китайцев. Ян чувствовал это. Каждое сражение имеет ритм, темп… Темп этого боя стремительно замедлялся. Победные ритмы сменились хаосом и поражением.

— Враг проявил неожиданную гибкость, генерал! — сообщил полковник на главную базу по каналу спутниковой связи. В то же самое время он использовал оптические приборы одного из уцелевших цзыдун танькэ, чтобы наблюдать за дном кратера. Люди перемещались во всех направлениях, медленно, неравномерными прыжками. Обстановка напоминала сон, запутанный и беспорядочный, в котором невозможно разобраться.

— Враг вооружен до зубов и настроен весьма решительно, — продолжал полковник. — Бомбардировка не имела значительного эффекта, и мы понесли большие потери. Я прошу разрешения прекратить бой и вернуть солдат на борт посадочного аппарата.

— Мы можем отправить подкрепление на ваши позиции, Ян, — сказал Сян. — Помощь прибудет через пятнадцать минут. Вы сумеете продержаться до тех пор?

— Это будет рискованный шаг. Нам грозит полное уничтожение. Каковы будут ваши приказы, генерал?

Возникла длинная пауза.

— Пусть ваши люди отступают к посадочному аппарату, — сказал, наконец, Сян. — Спасайте все, что можете, и возвращайтесь на базу. Придется расправиться с американцами другим способом.

Ян слышал гнев в голосе генерала.

— Мы нанесли им серьезный ущерб, — сказал полковник, стремясь хоть как-то оправдать потери.

Никакого ответа не последовало, и Ян начал отдавать приказы о прекращении боевых действий.

Нимейер;

район полярной станции «Зебра», Европа;

16:07 по времени гринвичского меридиана.

— Что, черт возьми, ты пытаешься сделать? — крикнул Даунер.

— Я пробовала спалить танк, — ответила Бэпэ. — Но, думаю, мы потеряли двигатели!

— О… черт!

Теперь к ним стремительно приближался гребень кратера.

— Отстегивайся! — крикнула Бэпэ. — Готовься прыгать!

— Что?

— Тяги больше нет! Посадка будет жесткой!

Произнося эти слова, Кампанелли отстегивала свои ремни безопасности, и Даунер последовал ее примеру. Теперь они быстро теряли высоту. Лоббер почти повалился на бок, падая на плоский, клиновидный робот-танк. Нимейер понял, что Бэпэ пыталась провести лоббер над китайским танком, включив на полную мощность плазменные двигатели. Это была трудная и опасная затея. Но таким способом можно спалить схемы робота-танка. К сожалению, двигатели лоббера пострадали, когда по ним открыли огонь лазерные орудия вражеского корабля. Теперь американский летательный аппарат находился в свободном падении.

— На старт… Вниманье… Марш! — Бэпэ соскочила со своего кресла.

Даунер закрыл глаза и совершил прыжок в другом направлении.

Падение длилось долго. Приземлившись, Нимейер испытал такое тушение, будто его сильно ударили по ногам бейсбольной битой. К счастью, лед был не таким твердым, каким казался. Потеряв равновесие, Дуэйн упал и, окруженный маленькой лавиной колотого льда, покатился по рыхлой, неровной поверхности.

Несколько китайских солдат поднимались по склону, спотыкаясь на бегу. Даунер понял, что его лазерная винтовка пропала. Он потерял ее во время прыжка и падения. Лежа неподвижно, Нимейер ждал, когда уйдут китайцы.

— Бэпэ! Бэпэ, где ты? С тобой все в порядке?

— Все хорошо! — был ответ. — Немного дух захватило.