Вообще, любой психоаналитик сказал бы ему, наверное, что весь этот пессимизм – не более чем реакция перегруженного мозга на усталость. У каждого поколения свои проблемы и своя миссия в этой жизни, поэтому незачем заниматься самоуничижением, но психоаналитика рядом не было, а адмирал, при всей своей самой настоящей, не дутой крутизне оставался тем не менее обычным русским человеком. Поэтому он и порефлексировал некоторое время, что свойственно многим русским. Правда, за собой Ковалёв раньше такой склонности не замечал, но, наверное, просто не присматривался внимательно. Однако когда он как следует выспался и отдохнул, то вспоминал об этих мыслях уже с улыбкой. Пора действовать снова пришла, и времени на нездоровые мысли уже не было.

Корабли империи и Зеты, когда оказались на границе обнаружения вражеских локаторов, пошли в отрыв – дали полный ход, и союзники моментально отстали. В результате имперские корабли преодолели отделяющее их от вражеской системы расстояние быстрее, чем ти'тали успели адекватно отреагировать, – похоже, то, что люди решили-таки с ними покончить, оставалось для них тайной вплоть до последней минуты. Во всяком случае, заметались они так, будто кто-то сунул палку в муравейник и хорошенько там поворошил, а потом ещё и спичку кинул. Паника, судя по всему, поднялась нешуточная, и она здорово помешала ти'тали адекватно отреагировать на происходящее. Очевидно, их штабы обладали теми же особенностями, что и штабы многих других народов, включая иногда и самих людей, – после внезапного нападения впадали в ступор.

Усиливало панику то, что эта планета подверглась атаке в первый раз с того момента, как ти'тали её колонизировали. Ни корабли Первой, ни корабли Второй империй так сюда и не доходили, да и другие соседи об этих мирах не знали. Потом же появились адеры, железной стеной вставшие на защиту хозяев и не допускающие к двум их планетам чужаков. Очевидно, в мозгах хоботных просто не укладывалось, что кто-нибудь всё же до них доберётся, да ещё так резво. Хорошо сражаться, командуя с холма, но что война придёт к ним в дом, ти'тали были явно не готовы. Сейчас по всем законам тактики наступала пора резать дезорганизованного противника, желательно на мелкие ломтики, неторопливо и с особым цинизмом.

Эскадра быстро выходила на дистанцию оптимального ведения огня. Из установленных на линейных кораблях орудий главного калибра флот противника можно было расстреливать практически прямой наводкой, а вот для орудий ти'тали расстояние было ещё великовато. В смысле выстрелить-то можно вполне, но попасть – вряд ли, здесь искривление траектории сверхсветовых потоков мезонов, которыми были в основном вооружены корабли хоботных, уже переставало поддаваться прогнозированию. Слишком много факторов вроде гравитационных полей или космической пыли было у них на пути, и, пытаясь учесть их все, сошёл бы с ума любой артиллерийский компьютер. Так что в лучшем случае у ти'тали получилась бы стрельба в сторону противника. Даже попадание вряд ли принесло бы успех – потоки частиц с увеличением расстояния всё больше рассеивались и, теряя плотность, не обладали уже прежней разрушающей способностью. С этой точки зрения более мощные орудия имперских кораблей давали противнику сто очков вперёд, да и бронирование человеческих линкоров было куда лучше. Вдобавок атакующие уже давно шли чётким строем, заранее распределив цели, а ти'тали ещё суетливо и бестолково пытались стянуть свои разбросанные по системе и стоящие в основном у причалов корабли хоть в какое-то подобие боевого построения. Получалось, надо сказать, не очень. Да что там – вообще не получалось. Швартовка таких гигантов, какие строили хоботные, занимает слишком много времени, равно как и отход от причала и последующее маневрирование, так что в данном случае размеры их кораблей были скорее минусом.

На этом фоне корабли адеров смотрелись куда более достойно. Оно и неудивительно – ящеры, в отличие от своих хозяев, воевали постоянно, поэтому имели немалый опыт и умели стоять под огнём. Сейчас их эскадра быстро перестраивалась, сбивая строй и готовясь встретить агрессоров, и их не смущало ни то, что атакующие превосходили их и в количестве, и в классе кораблей, ни суматоха, стоящая в лагере их хозяев. Однако корабли адеров были дальше остальных, им пришлось бы или огибать систему, или сбрасывать скорость, проходя сквозь неё. В любом случае к первому акту намечающейся драмы они уже не успевали – грамотно выбрав курс, имперский адмирал мог теперь позволить себе немного расслабиться и бить противника по частям, в максимально комфортных для себя условиях. Что называется, с перерывом на обед и сиесту.

Внимательно посмотрев данные, которые непрерывным потоком стекались сейчас к нему, Ковалёв злорадно усмехнулся. Как он и предполагал, ти'тали разделили силы, и сейчас на защиту планеты могла выдвинуться ровно половина оставшегося верным им флота. Два десятка кораблей ти'тали плюс два десятка кораблей адеров – это практически ничто. Опять же не все сразу, а частями, – задачка превращалась из решаемой в относительно лёгкую. Главное, не заработать головокружение от успехов и не создать себе лишних проблем. Ну, не зря же они в конце концов столько времени бороздили космос – если не таланта, то опыта набраться успели в любом случае, так что можно было надеяться, что удастся обойтись без детских ляпов. Адмирал, во всяком случае, надеялся, что все его подчинённые сработают как надо. Не в первый раз, если вдуматься, уже воюют, так что надежда была вполне обоснованной, да и вообще, своим людям надо доверять.

Первый залп эскадры пропал даром – ти'тали непонятно как, шестым чувством, наверное, смогли угадать момент открытия огня, и их корабли хаотично заметались. Это не могло повысить их собственные боевые возможности, скорее даже наоборот, но прицел атакующим сбило. Из всей колоссальной огневой мощи ударной эскадры вышел пшик – отмечено было не более двух десятков попаданий, причём ни одно из них не причинило врагу серьёзных повреждений. Правда, на сколь-либо заметный успех первого залпа никто особо и не надеялся, пристрелка – она и в Африке пристрелка.

Ответный залп противника не заставил себя ждать. Правда, залпом эту пародию на высокое искусство ведения боя можно было назвать с огромной натяжкой. Огонь вело меньше половины кораблей ти'тали, причём били они вразнобой, как Космос на душу положит. При этом они не переставали изображать тараканов, рванувших из-под тапки, что тоже не повышало эффективности их огня. Трассы выстрелов, бесстрастно отмеченные системами контроля пространства имперских линкоров, прошли так далеко от кораблей, что на них и внимания обращать не стоило. То ли подготовка артиллеристов у противника была так себе и они не умели брать поправки, учитывающие манёвры собственных кораблей, то ли они просто очень испугались с тем же результатом. И почти сразу же орудия имперских кораблей заговорили вновь.

Задача атакующих на этом этапе боя виделась элементарной – уничтожить в системе всё, что движется. Ну, что не движется, то подвинуть и тоже уничтожить, но это уже так, из интернационального фольклора. Однако мысль в целом была правильная – сначала расстрелять боевые корабли, потом транспортные, затем подавить орбитальную оборону, а там и транспортные корабли с десантом уже подойдут. В соответствии с этой концепцией и началось действие.